馬爭馳於御路，金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調絃於茶坊酒肆。八荒爭奏，萬國鹹通，華四海之珍奇，皆歸市易，會寰區之異味，悉在皰廚。花光滿路，何限春遊？蕭鼓喧空，幾家夜宴。伎巧則驚人耳目。侈奢則長人精神。”這短短數語便勾勒出東京城市的氣象萬千，令人歎為觀止。
《清明上河圖》在藝術領域展現宋代的時代風貌。《東京夢華錄》則在文學範疇予以記述，兩者相得益彰，讓後人得以形象具體地瞭解北宋晚期東京的繁榮奢華和社會風貌。
東京是北宋的一個縮影，從中可以窺視北宋社會全貌。在中國從秦開始的兩千多年封建社會中，宋朝是個分界線和轉折點。在此之前和之後，社會結構尤其習俗方面有了明顯的不同。
兩宋以前，特別是唐代時，城市居民受坊市制度的限制，日出而作，日落而息，勞動、娛樂及活動大都只能在白天進行，人們日常生活總體上來說是比較單調乏味的。到了兩宋時期，情況發生了轉變，這主要是由於隨著商品經濟的蓬勃發展，過去的坊市制崩潰，城市居民由此獲得了前所未有的自由，居民在夜晚的活動只要在當時法律許可的範圍內，就不會受到政府的干涉。由這一變化導致城市居民的社會生活和勞動等習慣發生了很大的變化，由於宵禁解除，夜市興起，人們不再受夜晚關閉坊門的束縛，於是進一步改變了人們的生活習慣和作息時間。由於人們喜歡夜裡出來活動，因而城市夜生活變的豐富多彩，夜市十分興盛，同時早市也十分受歡迎。
第四章：文官政府（22）
與夜市早市相適應的，又出現了兩大變化：一是瓷器製作水平的提高和廣泛運用到日常生活中；二是茶文化的興起。許多市民以精益求精、消遣娛情的態度來培育茶文化，因此飲茶十分講究，這個習慣一直延續到現在，一千年長盛不衰。當時不僅開封、臨安、成都等大城市如此，就連一般縣鎮、飲茶習慣也蔚然成風。由於受城市生活的影響，民眾對藝術和娛樂產生了新的需求。市民階層迫切需要這些方面的發展，為此城市中出現了適應此項需要的專門的娛樂場所“瓦肆”。 瓦肆內藝人們的表演的節目多種多樣，有令人驚歎的索上擔水，踢瓶踢缸等雜技絕活，此外還有各種各樣的曲藝表演。這些不但極大的豐富了人們的社會活動，而且還推動著文學藝術領域的蓬勃發展。宋詞、詩歌、話本、曲藝、繪畫無不大放異彩。受這些因素的影響，人們在居住、服飾、習俗等方面也有了和前代明顯的不同，有些習俗甚至流傳至今。
宋代在精英階層和勞動人民之間曾出現過新的勢力，即商人階層。這種趨勢極有可能導致中國近代資本主義和大學的興起。可惜，這一切可能被蒙古軍的彎刀斬斷了。
生活方式的改變導致社會結構的變革。在統治精英和廣大勞動人民中間出現了新的勢力，即商人階層。商人們在改變著社會面貌，它消弱了中國原有的社會基礎，不斷將人們引向新的意識形態，士大夫和他們之間的利益聯絡日益密切。這種情形和歐洲當時的情形十分相似，歐洲正是在商業流動的氣氛中誕生了市民階層商人階層並孕育了大學的建立，而同時期的北宋也出現了這種趨勢。這種趨勢極有可能導致近代資本主義的產生和大學的興起，只可惜由於蒙古的入侵，這種局面和趨勢被迫中止。
如果把宋朝時期發生的這種生活方式和社會結構放在更大的背景中來看，這種現象的產生絕非偶然。它反應了宋代時期人們在精神上的某種自由和獨立，也反映了文官政府的某種開明和開放。它不僅反映在生活中也反映在政治領域。
中國的“婦女解放”運動實際上從宋朝就開始了。
和中國封建社會其它王朝相比，宋朝政治生活中有兩個現象具有相當明顯的時代特徵：一個是“女性獨立”