和帝去世後，和熹鄧皇后和其兄鄧騭等人，先後迎立一歲的漢殤帝和十三歲的漢安帝，實際操控宮中大權，鄧太后死後，安帝又與宦官合謀，消滅了鄧氏勢力。於此同時，安帝皇后的兄弟閻顯等人的勢力開始膨脹。
公元125年，宦官們擁立十一歲的濟陽王為帝（漢順帝），並且殺掉閻顯。但同時，順帝又扶持外戚勢力，相繼拜後父梁商和商子冀為大將軍。
順帝之後，梁太后和梁冀先後選立衝（兩歲）、質（八歲）、桓（十五歲）三帝。但大權依然掌握在梁冀手裡。梁冀為大將軍平尚書事，專權達二十年之久。他的宗親姻戚遍佈朝廷和郡縣；官吏升遷都得先向他謝恩，滿足他的各種需索。他的私人苑囿，綿延近千里。他可以帶劍上殿，拜見皇上時，其禮儀比照西漢開國第一功臣蕭何；他加封的食邑比照東漢開國第一功臣鄧禹；賞賜的金錢、奴婢等比照漢武帝后期、昭宣中興時的輔政大臣霍光。
公元159年，梁皇后死，桓帝與宦官合謀消滅了梁氏，與此同時，桓帝的皇后之兄竇武的勢力又開始崛起。
靈帝時，外戚董承和何進為權力爭鬥，終於導致董卓進京，少帝被廢。
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東漢的皇帝有兩個特點：一是太多為幼年即位，二是太后大多非皇帝生母。如此一來，外戚專權便在所難免。
東漢近二百年的歷史中，先後經歷過十四位皇帝，除了開國皇帝光武帝、亡國皇帝漢獻帝以及開國第二任皇帝漢明帝外，其他皇帝的壽命皆沒能超過三十五歲。
和其他各朝相比，東漢的皇帝有兩個特點，其一：太后大多非皇帝生母，如章帝的生母不是馬太后，和帝的生母不是竇太后，安帝的生母不是鄧太后，桓帝的生母不是梁太后。其二：皇帝大多幼年即位。和帝即位時十歲，殤帝即位時不足百天，安帝即位時十三歲，順帝即位時十一歲，衝帝即位時兩歲，質帝即位時八歲，桓帝即位時十五歲，靈帝即位時十二歲，少帝即位時十四歲，獻帝即位時只有九歲。
皇帝幼年即位、太后又非生母，外戚專權便在所難免。
如果將東漢和西漢加以對比，就會發現公元前87年和公元87年的情形極為相似。
公元前87年，漢武帝去世，臨死前任命外戚霍光為大司馬大將軍。年僅8歲的漢昭帝繼位。
此前一年，漢武帝將漢昭帝的母親鉤弋夫人賜死。當時的人們議論紛紛：“即將立她兒子當太子，何必非殺掉他母親？”武帝說：“此事不是晚輩愚蠢之人所能理解的。古往今來國家所以發生*，大都因君主年齡太小而其母親青春正盛。女主子一旦獨居高位，驕橫傲慢，荒*亂，胡作非為，那就沒人能夠禁止了。你們沒聽說過呂后亂政的教訓嗎？因此我不能不先除掉鉤弋夫人。”
第一章：秦磚漢瓦（10）
漢武帝託孤成功，而唐高宗、咸豐帝遺詔失敗的事例告訴我們：做皇帝不能“心太軟”。
漢武帝之舉雖然殘忍，但不乏睿智。唐朝時武則天的兒子被立為太子後，就有人勸過唐高宗廢后，但唐高宗心太軟沒答應，以致高宗死後，武后專權。清代咸豐皇帝臨終前，也有大臣極力勸諫咸豐皇帝效法漢武帝除掉鉤弋夫人的故事，除掉太子的生母慈禧，但咸豐皇帝關鍵時刻心軟了，沒能將家事國事分清楚，以致後來慈禧專權達五十多年。
公元87年，章帝即將去世，和帝即將即位，此時皇后的兄長竇憲已露出擅權的苗頭，大臣們屢次上書，但章帝沒有采取任何措施。以致和帝即位後，朝政被竇氏兄妹把持，並禍及全國。外戚之禍自此愈演愈烈。但公元前87年，外戚霍光秉政，先後迎來漢昭帝和漢宣帝兩位幼帝。當時不僅政治清明，人們生活安定，還造就了幾十年的興盛景象，比武帝執政晚年國力更為強盛