北邊傳來一個令劉邦震驚的訊息，秦大將軍章邯帶領著他的全部軍隊向項羽投降了。當初，楚王命宋義為上將軍，項羽為次將北上救趙，後來項羽殺掉宋義取代為上將軍，破了秦將王離，如今又收降了章邯，使得各路諸侯都依附於他。這樣，項羽既戰勝了強大對手——秦軍主力，又壯大了自己的力量，結束了在北方的糾纏，使自己升格為壓倒一切的唯一最強大的力量。劉邦一下子意識到，他與項羽終將化友為敵，一場爭奪關中即爭奪最高權力的決戰，遲早必然到來。
他突然感到了局勢的嚴峻。
劉邦一面下令做好加緊進攻武關的準備，同時請張良前來密商有關入關的事宜。張良向沛公提出應先派遣一人，潛入關中，為沛公入關進行策反遊說，以為內應。劉邦十分讚賞這一舉措。
張良向劉邦推薦了一位魏國人名叫寧昌，此人膽大機敏、善於應變。
一天深夜裡，沛公和張良秘密召寧昌入見，向寧昌面授機宜，併為他準備了黃金珍寶、車輛馬匹，以及過關的印符，讓他冒充進京的信使連夜出發。
臨行張良告誡他說：“咸陽非久留之地，完成使命之後，速速返回覆命。”
寧昌的車馬趁夜色掩蓋，沿著馳道匆匆向西馳去。
天明，劉邦的大軍就向武關進發。這武關在陝西丹鳳縣東八十五里，是秦關中的重要門戶，也是東西交通的樞紐。但這位武關守將，西望咸陽，趙高專權，濫殺王公大臣；二世昏庸，耽於聲色狗馬；東望中原，王離敗、章邯降，大勢已去。眼看劉邦大軍驟至，守關的殘兵敗將根本難以抵禦。再加上風聞沛公一路上仁厚信義，不殺降官，便乾脆開啟關門迎入了沛公。
劉邦萬萬沒有想到，一座雄關就這麼兵不血刃地攻了下來，眼看前面就是嶢關，便下令督促大軍直通嶢關。
張良忙對沛公說：“沛公切勿急躁，武關雖然得手容易，若不加強防衛，項羽大軍隨後就到，你能抵擋得住嗎？”
劉邦恍然大悟：“子房以為應該如何防守？”
張良說：“現在就是要關門謝客。立即加固關防，使它固若金湯，並派重兵良將鎮守，以拒各路諸侯於關外。這樣，沛公便可以領兵從容擊殺秦軍於關中，直搗咸陽，何愁暴秦不滅？”
於是沛公依照張良的計謀，令士卒加固武關，並派一員得力的將領守關，才驅兵來到嶢關下。
紮營之後，劉邦帶著張良等一班謀士，前往觀看地形。這嶢關在關中藍田縣境，故又名藍田關，氣勢雄偉，地形險要，易守難攻，再加上有重兵把守，看來決非武關那麼容易攻下了，張良建議還不如干脆退守武關，可以觀望東西兩面的形勢。
劉邦剛退回武關不久，一天深夜有人來到張良的帳前求見。來人是一位素不相識的陌生人，化作一個遊方郎中的模樣，張良感到十分奇怪，不敢怠慢他，恭敬地請他坐下，然後才開口詢問：
“老先生前來造訪，有何見教？”
“咸陽有子房故人，聞子房有疾，特遣老友為子房送藥。”
張良愕然。
老人從他的柺杖頭上取下一個小包，雙手遞給張良，然後說：“老夫受人之託，未辱使命，告辭了！”
張良忙說：“老先生旅途勞頓，請歇息幾日再去。”
“此地不宜久留，恐誤軍機要事，告辭！”
這位神秘的遊方郎中，立刻轉身，頭也不回地走去。
張良捧著這個小包凝思片刻，突然雙目掠過一道閃電般的光輝，他急忙把小包拆開，裡面只有三樣東西：一根芹菜、兩塊石子、一隻死去的甲殼蟲。
張良把這三樣東西攤在桌上，看了大半夜不解其意。
他揹著雙手反覆踱步，然後又來到桌前，將這三樣東西