戴記大學一篇所謂修身齊家治國平天下一貫之學說，實東漢中晚世士大夫自命為其生活實際之表現。一觀後漢書黨錮傳及有關資料，即可為例證。然則當東漢之季，其士大夫宗經義，而閹宦則尚文辭。士大夫貴仁孝，而閹宦則重智術。蓋淵源已異，其衍變所致，自大不相同也。”（《金明館叢稿初編》41頁）
東漢末年政治*，各種矛盾錯綜複雜、交匯纏擾。宦官集團因高度影響著皇權（有時甚至實際上掌控、挾持著皇帝），宦官成為最高權力的實際操作者，常常成為指責的物件，更是成為社會的出氣筒；士大夫演成清流、清議，掌控了影響力巨大的社會輿論，代表道統，即統治思想及其薰染計程車大夫對其合法性的認可程度，士大夫的成員成為政治體系主要構成部分即政統的大部分。清流士人和宦官集團的鬥爭成為統治集團內部的主要矛盾，主要的*就在二者之間展開，他們實際上像撕破臉、要離婚的夫妻一樣，勢同水火，士人挾強大的社會輿論，幾乎將宦官判定為近於社會公敵的位置；宦官則以多次黨錮激烈回應，禁止這些人及其親屬當官。最後的結果，袁紹將宦官盡數撲殺，成為鬥爭的勝利者。讓人意外的是，幾乎就在同時，第三者——西州軍閥董卓闖進來，攫取了鬥爭的果實，後二者間又大打出手，使大漢帝國走到了分崩離析的地步。
曹操就是在這一背景中出生、成長和發展的。
曹操祖先可追查的，他們家族中自稱的遠祖說法有說黃帝的，有說舜帝的，曹操自稱周文王之後，有說是漢相曹參之後的，等等。比較靠譜的只能追查到其曾祖父曹節（實際上應是萌字，與繁體位元組形近而誤），可稱之為貧農，曹家當皇帝后，美其名曰處士。其祖父曹騰，排行老四，入宮當了宦官，《後漢書？宦者傳》“騰用事省闥三十餘年，奉事四帝，未嘗有過。其所進達，皆海內名人，陳留虞放、邊韶、南陽延固、張溫、弘農張奐、潁川堂溪典等。時蜀郡太守因計吏賂遺於騰，益州刺史種暠於斜谷關搜得其書，上奏太守，幷以劾騰，請下廷尉案罪。帝曰：‘書自外來，非騰之過。’遂寢暠奏。騰不為纖介，常稱暠為能吏，時人嗟美之。……種暠後為司徒，告賓客曰：‘今身為公，乃曹常侍力焉。’”曹騰之不斷受賄是毫無疑問的，否則他家怎麼可能一夕爆起？但他不挾怨報復，誠屬難得。“騰為費亭侯，遷大長秋，加位特進。騰卒，養子嵩嗣。嵩靈帝時貨賂中官及輸西園錢一億萬，故位至太尉。”由發現的曹操宗族墓地看，武將不少，還有郡守，可謂一人得道雞犬升天。
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