萬不得已，誰好意思跟他動刀！”
那一天，素有雅名的唐禕和兩個不對路的粗鄙武夫醉了個痛快。
第三章 烽火 （一 上）
從河內、長平一直到上黨，他們沒有遭遇任何一支盜匪。旅途安寧得令人恐慌，彷彿腳下的路通向的不再是人間。雖然偶爾在道路邊也會出現幾個小小的村落，但村子裡的百姓都消失了，連同他們的牲畜一併消失得乾乾淨淨。本來該在這個季節收穫的莊稼和雜草混在一起，瘋了般到處亂長。門口、屋頂、房簷，哪裡都能看到它們孱弱但不屈不撓的影子。
播種者不是農夫，而是四季不斷的山風。是它們將去年散落在農田裡的種子吹上了失去主人的房簷，讓其在那裡生根發芽。半個月後，它們還會將新的種子從屋簷上吹落，吹向新的可以得到陽光和雨水的角落，待明年春來後開始一場新的迴圈，生生不息。
如此蒼茫的曠野一半歸功於朝廷的搬遷令，是它將百姓都驅趕到城牆內，以防被土匪洗劫。至於入了城後的百姓們吃什麼，住在哪，那不是應煩勞朝中的大臣們操心的小事。於是，很多沒有福氣在城裡謀生的人乾脆選擇當了土匪，雖然他們最後難免要死於一場與官軍的戰鬥或一場土匪之間的火併，但至少能多活一段時間，不會眼巴巴地看著自己餓得露出面板下的骨頭。
與朝廷一道製造了這“蓋世盛境”的還有各地的“英雄豪傑”，他們搶走了不肯入城的百姓最後一點家當，把對方要麼驅趕到城內，要麼轉化為自己麾下的嘍囉。當四周搶無可搶之時，豪傑們偶爾也會種幾塊地。但那些地都在山寨附近，不能種得太多，以免安寧的生活損毀了大夥的鬥志。
為了避免路上被打個措手不及，旭子和秦叔寶、羅士信二人共同指定了很多應急方案。他們甚至準備了一批買路錢，以備對一些土匪先禮後兵。令大夥失望的是，沿途的土匪和百姓一道消失了，這些方案一個也沒用上。
有幾次，旭子憑直覺感受到附近的山樑上有目光在注視著自己。每當他回過頭來在馬背上盡力遠眺的時候，除了一重重火焰般的樹林外又什麼也發現不了。“不用看，土匪畏懼咱們的名聲，早就望風而逃了！”羅士信跟上來，大咧咧地說道。他的話每每引發一陣輕鬆的笑聲，但誰都知道這不是事實。李、秦、羅三人雖然威震東夏，他們的名氣卻傳不到河東這裡。況且土匪們佔據著地利和人數上的優勢，根本不需要太把這支騎兵放在眼內。
“我總覺得山上有人！”旭子笑了笑，低聲回答。同時，他又否定了自己的想法。“這裡的感覺特別像遼東！四下全是敵人，卻發現不了他們的蹤影！”
“群狼環伺，擔心也沒用。咱們大搖大擺地向前走便是！”秦叔寶加入議論，憑多年行伍經驗給出建議。這是唯一切實可行的辦法，走一步看一步總好過原地不動。旭子點點頭，虛心接納。忐忑的不安的感覺卻如霧一樣在頭頂縈繞不去。
直覺告訴他，叢林深處看過來的目光不僅僅包含著敵意。很複雜，甚至包含著一點點欣賞和友好的滋味在。但除了身邊這幾個，他幾乎已經沒朋友了。徐大眼、吳黑闥等人成了死對頭。劉弘基和武士彠遠在太原。還有幾個好兄弟，他們當年都死在了遼河東岸那場惡戰中，屍骨旁早已生滿了野草。
偶爾，郡兵們也會經過一些大家族聚居的堡寨，牆壘得比長城還高，敵樓裡擺滿各種防守利器。聽說過路的兵馬是去雁門關勤王后，堡寨在力所能及範圍內，表達了謹慎的熱情。寨裡的長者站在城頭上，命人用繩索順下十幾個竹筐。裡邊裝滿乾糧和肉食，偶爾還有些濁酒。但他們從來不邀請郡兵們進寨休息，雖然雙方現在都打著大隋旗號。
“寨子小，不敢請諸位將軍入內歇馬！”族長大人一邊作揖賠罪，一邊示意牆頭上的弓箭手開始