四年前，曹洪在疏通好各路關節後，選擇在新會船廠訂購兩百料海船四艘，遣次子曹廷義和羽勝麒次子羽應濤長駐新會，力求萬無一失。
大船建造週期極長，短則半年，長則一年有餘，四艘大船建造的工程量，預計完工怎麼也得兩年。曹廷義和羽應濤這哥倆也是未來船隊的頭領，自然分外用心，四處招攬人手，採購航海裝置，租船訓練，忙的不亦樂乎。曹廷義甚至帶人在濠鏡番舶上打工，隨船出海，遊走安南、暹羅、滿剌加等地一年，令曹洪心中頗為欣慰，自己這個小兒子，關鍵時候還是十分靠譜的。
在頭兩艘大船下海試航期間，當時曹清的兒子曹經文，江守泰的外甥於嗣業已經在福瑞昌任事一年，聽說大船下海，便隨曹洪一同前往觀瞻。上船之後，二人便借學習之名留下來，隨曹廷義、羽應濤一干人等遊於海上。
船上四人年齡相仿，平日相處就分外投緣，此時聚在一起，豪情萬丈，加上年少多金，自是瀟灑快活，結為死黨。曹洪也有意讓廷義與曹、於二人親日裡更是多有照拂，對四人交往樂見其成。
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曹廷義出海一年，眼界大為開闊，其它三人眼紅心熱，嚷著也要隨船出海。試航兩月之後，船靠濠鏡澳，由黃平出面聯絡，準備跟著番舶一起出行南海，開啟福瑞昌商號大展宏圖之旅。
禍事就出在這四個浪蕩子身上。
此時的濠鏡乃是萬商雲集之所，魚龍混雜，可不比新會縣城。四人此前來過濠鏡，熟門熟路，自然要飲宴一番，席間豪氣干雲，大聲喧譁，很是熱鬧。結果酒醉之後，因為聽戲一節，在酒樓內與人驟起衝突。
於嗣業出身江南，自認才學出眾，嘲笑粵人戲文粗俗，音律雜亂無章，不值一提，與江南大家相去甚遠。本來在包間喧譁，也無大事，卻是兩名戲子又轉入旁邊包房獻藝，巧言令色，挑動是非。旁邊包房眾人酒氣上湧，都是少年豪強，哪有在粵地被外鄉人欺負之理，問得因由，便上門尋釁，兩邊各自不服氣，打將起來。
曹廷義和羽應濤自幼習武，身邊家丁都是鏢局出身，一路從酒樓打到街上，未落下風。然而對方可是坐地虎，見不能得手，一邊不停地呼喊叫人，一邊抽出兵刃，事情開始向不可控的方向發展，雙方陷入混戰，對方人手卻在不斷增加。
曹廷義還算清醒，見勢不妙，帶領眾人亮出兵器，一路殺出重圍，直奔碼頭。到了碼頭，見身後無人追來，才放鬆下來。檢視周圍，幾乎個個帶傷，自己肩頭被刀劃了一下，鮮血已經滲出衣服，羽應濤腿上捱了一棍子，此時讓人扶著，倒是曹經文和於嗣業兩人毫髮無傷，這才鬆了口氣。
來到船上，剛從外邊辦事回來的黃平被驚得目瞪口呆，一邊命人給他們包紮傷口，一邊詢問情由，才發現一夥人打了一場糊塗架，連對方是誰都不清楚。
面對這幾位爺，黃平心中惱火，卻無處發洩，只能長嘆一聲。
為求保險，讓曹廷義連夜將船開出碼頭下錨，待明日天明後先回新會，自己則帶人下船，找了個客棧住下來打探訊息。
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