帥！恭迎九帥！”
曾國荃嘴角帶笑，看看人群，其中有劉銘傳、潘鼎新、張遇春、李濟元等老湘軍的故人，還有一些後生，看著眼熟，想了半晌，卻也沒能叫得出名字。
曾國荃擺了擺手，眾人紛紛落座，他同李鴻章則來到了二樓包廂中，這裡坐的都是曾國荃的老熟人，有長江水師提督彭玉麟 、任外交大臣的郭嵩燾，在直隸總督府任幕僚的薛福成，還有已辭官退隱的趙烈文。
這幾人，都曾是大哥曾國藩的左膀右臂，一來二去，跟曾國荃便也成了摯友之交。
多年未見，分外熱情。
曾國荃剛坐下，幾人便鬨笑著，連連舉杯敬酒，直把這曾老九灌的頭昏腦漲，暈暈乎乎的。
酒過三巡，幾人無不面紅耳熱，酒酣眼花，曾國荃更是喝的酩酊大醉，將半個身子伏在桌上，腦袋埋進臂彎裡，貌似有些神志恍惚。
親兵走上來，撤走飯菜酒杯，接著端上了幾盤時令水果和一大壺上等龍井。
李鴻章先是爽朗一笑，接著欣然開口道：
“我怕你們把沅甫灌醉了，等下回屋時，要被那宵禁官兵捉了去。”
幾人皆是哈哈大笑，趙烈文在幾人中文采最盛，現場還作起了打油詩：
，！
“曾九帥，曾九帥，少時戎馬闖關隘，老了，老了，坐進明堂，反而覺得不自在。”
幾人笑的更大聲了，曾國荃打了個噴嚏，慢慢抬起身子，嘴裡嘟噥著：
“好啊，惠甫，你又拿我打趣，虧得大哥不在這兒，不然我定要告你一狀。”
頓時，包廂裡又傳出陣陣笑聲，隨後，不知為何，幾人竟然都有些黯然神傷起來。
李鴻章不願好好的一場老友聚會成了追思大會，便抿了口茶，率先開口打破了這個凝重的氣氛：
“沅甫，我們都知道你這次是進京陛見的，大家放下手裡的事，聚到這裡，一個是想讓你帶些話給皇上和太后，再一個就是想聽聽你這次進京的打算。”
話音剛落，郭嵩燾搶先接過話頭，怨氣頗重的開口：
“這幾年，洋務是越來越難辦了，洋人仗著洋槍洋炮，屢屢脅迫朝廷，就拿這兩年的新疆事件來說，我們明明是正義之師，扞衛自家國土，好不容易依靠左宗棠艱難取勝，到頭來，卻還要讓我們割地賠款，真是亙古未見之笑話。”
彭玉麟頗有感觸，附和道：
“筠仙所言極是，近來列強也時常犯我水域，公然挑釁我國主權，我看哪，這天下是太平不了的了，早晚有一天，這海上大仗，是無可避免的。”
李鴻章聽後，搖搖頭，苦笑著說：
“是呀，去年海關總司的英國人赫德，想要假借幫忙籌建海軍的由頭，掌控我們海防大權，幸虧叔耘提醒及時，出了個好點子，讓朝廷調他親赴練兵，他哪裡捨得海關肥缺，這才上折作罷。
這洋人吶，就是想把我們變成他們的搖錢樹，想取時就順手來取，取不動了，就乾脆把樹挖了，根刨了，一屁股坐下，把這地兒，都給你佔了。”
薛福成沒有因為李鴻章的讚揚而自得，反而是緊鎖眉頭，略帶憂鬱的對曾國荃說：
“九帥，你陛見之時，一定要多多陳述東南海防之重要性，我日夜思考，我們現在與洋人之間最大的差距，就是在這船艦之上，朝廷一定要竭盡所能，集中力量搞海防，否則這些個列強在海上如入無人之境，想來就來，想走就走。”
“呵呵”
坐在角落裡的散人趙烈文冷笑一聲，眾人都把目光聚焦到他身上。
“我早給滌丈說過，清王朝早已病入膏肓，難以救藥，從上到下，毒藥都浸進了骨子裡，朝中無君子，人事皆紛亂。泱泱大國，卻連一個刮骨療傷