看到大姑娘在酉時前出府去？”金絲楠木的八仙桌上，各色的絲線梳理得分分明明，項庭真倚在桌旁一手撫上色澤豔麗的胭脂紅，語氣一派平靜無瀾。
江達寧如實道：“回三姑娘，正是如此。大姑娘獨自出府，身邊並沒有隨侍之人。”
項庭真挑起一束石青色的絲錢，在燈下細細地拆分開來，“我明面上是吩咐了賴總管留心園門，實則卻是讓你看緊了各處的進出。大姑娘出府後，你可曾派人跟著？”
江達寧慚愧道：“原該是派人跟著才是，可是那大姑娘警覺得很，甚是留神身後，我派去的人左避右閃，一不小心便跟丟了。”
絲線在項庭真手上繞成了繁複的如意結，“所以才會有兩名獵戶抬著屍首上門來，讓她得以全身而退。”
江達寧彎一彎腰道：“都是底下的奴才不得力，苦無證據，無從指證。”
項庭真笑得輕淡，“道高一尺，魔高一丈。哪裡好怪你們？”
身後的元妙倒是恨得咬牙切齒：“好個心狠手辣的大姑娘，竟敢派人對姑娘行兇！姑娘，咱們定不能輕饒了她去！”
項庭真將手中的如意結湊近燭火，火苗跳躍著燃燒了起來，她半眯起眼睛：“我已經知道了我想知道的，本來我只是疑心，眼下卻可以證實了。她這般稀罕我的性命，我倒是樂意奉陪，且瞧瞧誰比誰活得更長。她今日沒把我殺死，終有一日她會死在她自己的手裡。”
轉眼十五日便至，項景天的慶生宴設於府中的昌榮正廳之內。莊氏早早便打點妥當宴席事宜，各處盡皆金銀煥彩，珠寶爭輝，正廳內十數桌客席井然恭候。因此次前來的皆是達官顯貴，便挑了府內最為得體的下人前來侍奉。項雲柏更親率了一眾下人在廳中張燈結綵，至宴開時，花燈齊亮，映照得四處一片華彩輝映，五光十色。
莊氏今日有備而來，為彰顯端莊大體，特選了一襲妃色色芍藥長壽紋錦緞對襟長衣，頭上雲鬢高挽，兩旁是金絲瑪瑙花鈿，髮髻上簪著赤金的珍珠紅寶流蘇釵，意在一個恰到好處，方能不失貴氣之餘，又不至於太搶了其他官家夫人的風頭。
她早早拉著項庭沛在府門前院裡恭候貴客，自家的親女兒項庭茵卻被晾在了正廳裡。項庭茵為著能在慶生宴上幫上母親一把，刻意地妝扮一新，不曾想母親只是淡淡瞧她一眼，便讓她自個兒在裡頭候著，徑自帶著項庭沛迎客去了。她獨個坐在臨窗的位子，有一口沒一口地喝著西湖龍井，眼睛只是直勾勾地盯著院外的項庭沛瞧，目光裡無不透著嫉恨。
她知道，項庭沛身上那一襲洋蓮紅繡蘭桂的齊胸五色緞袍是珍衣坊的裁製，做工精秀，價值不菲，是母親送的。還有那傾髻上的同心七寶釵，是如意齋最新打造出來的，也為母親所送。為了讓項庭沛體體面面地出來迎接貴客，母親可當真是花足了心思，白讓項庭沛撿了這個便宜！
項庭茵正自忿然不平間，項庭真遠遠地留心了一陣，大抵明白了是怎麼一回事，便過來笑吟吟道：“四妹妹怎的一人坐在這裡？叔公叔婆他們快要來了，他們兩老可是惦記著你呢，你怎的不出去迎客？”
項庭茵不是不知三姐姐曾被庭沛所害，此時心裡正嫉恨庭沛奪了母親的注目，不由對三姐姐生出了幾分同病相憐的感覺來，言語間亦柔軟了下來：“我倒是有心，可如今迎客的人正在前頭呢，哪裡用得著我？”
項庭真在她身旁坐下，看著前院裡八面玲瓏的項庭沛，道：“還真是，四妹妹你瞧瞧，如今沛姐姐愈發有大家閨秀的模樣了，想當初她才回來的時候，倒是不怎麼起眼，沒想到了如今竟是深得二孃的喜愛。我只是奇怪，沛姐姐不過是個庶女，縱然再得力，終究不是自己的孩子，二孃怎麼就這麼看重她呢？”
項庭茵深深不甘，咬牙道：“現放著我這個親女兒不管，