她摸出了胸口的那個十字架，看著那不真實的銀色呆立了幾秒鐘，卻想不起十多年前那個傍晚她離開歐琛時的景象了。她用指尖才保養過的指甲刮過那片鏽跡，純銀製品按理來說是不會鏽蝕的，但那塊鏽蝕之下卻是暗青色的陰沉木，鏽蝕是常年鐵素體接觸留下的痕跡。最後她把十字架塞回了胸前，重新感受著那股歷久彌新的冰冷觸感。
她的腦海中浮現出了那個生下自己就離開人世了的修女所住的小教堂，以及漫卷過登機梯的寒風送自己離開皇城的放肆嘲弄。
通感的裝置中反饋出了密集無規律的抖動聲，這是超空間航道正在形成的標誌，第一節圓環的安全控制系統全速工作，數個兩人看不太懂但顯然代表著重要資料的柱狀圖不斷攀升，水平線突破了黃色閾值，完全不減速地朝紅色奔去。超空間航道的入口正在開啟，工程師們不斷彙報著彈射器的各部工作狀態，總師臉上的汗水也如雨般滴落。
和重型巡洋艦叢集的獨立通道被開啟，指揮艦橋裡指揮官的顱內響起了埃克特的聲音：“科爾少將，我是本次行動總指揮埃克特-李，你們即將作為先鋒部隊進入航道。有些話我沒必要再叮囑了，你們所接受的是帝國精銳部隊的訓練，任何人都沒有資格質疑你們的戰鬥力，我也沒資格這麼做。”
“請您示下！”少將肅穆，最高指揮官這麼說話他可不相信會沒有個但是在後面。
“我要給你的指示算不上一個正式的軍事命令，但從某種意義上來說比命令更加重要，這件事只能你自己知道，如果洩露到任何地方，不僅你會遭到最嚴厲的審判，我也不會承認這是一份指令。你明白嗎？”
“是，明白！”科爾毫不遲疑地說。
“艦隊按照預定計劃並不會直接抵近聯邦邊境星域的核心，你們躍進抵達的預設目標，是緩衝地帶和外層星雲的交界點，無論從我們掌握的任何一方情報來看，這都不是一個危險艱鉅的任務，重型巡洋艦的護盾可以完美防禦那些能量武器，你們只需要掃清釘子，為後續艦隊開闢出錨點。但我有一個訊息，這個訊息無法證實也無法證偽，它來自於一些特殊渠道，而它告訴我，這場行動將會有著意外發生，你們作為海軍應該清楚，宇宙中的意外無法用陸地上的邏輯進行危險程度評級，所以我給不了你準確答案，可能是一場小行星風暴，可能是一次超新星爆炸，但這些意外都是我們日常訓練科目會涉及到的。而我要命令你的是，一旦艦隊遭遇了任何不尋常的情況，你需要立刻彙報並且撤退！沒有我的命令禁止擅自處理！這個命令對於瞬息萬變的戰場很不合理，但你要明白，這不是我對你不信任，就像我說的，沒有人有資格質疑帝國的海軍主力為國捐軀的決心。”
“這個不尋常怎樣判斷？我需要一個至少模糊的標準，長官！”科爾少將說，“如果因為一點小問題而致使行動失敗，我們都將會在審判庭接受帝國人民的裁決，那將是比死亡更恥辱的事。”
埃克特沉默，他的餘光斜視，遠處的瑪特尼也在用同樣的方式打量著他。為了讓這個“建議”式的命令保密，他刻意藉口到了通道口遠離中控的位置。
“就像您說的，這是一個私人命令。”科爾少將沉聲，“您不會承認這份指令，同樣軍部和議會也不會因此對我們網開一面。我願意相信您的判斷，可這關乎著帝國。我們的生命死不足惜，帝國的劍刃卻不能蒙上名為‘懦弱’和‘怯戰’的灰塵。”
“你問的沒錯，可我回答不了你。”埃克特說，“按照三級標準來吧敵人如果有大批增援，就開啟緊急反推，迅速撤離。”
“三級標準太寬泛了。”少將禁不住說。
“夠了！不用再質疑了，科爾軍士，你的少將軍銜才戴上不足五個月，你只需要記住，一個真正的指揮官絕不會迷失在戰鬥