小太監一路走向宮道，遠遠的宮道上又亮起了一兩盞紅燈籠，似是有太監走動。齊粟娘見得有人，心中一定，掃過那小太監手中的燈籠，笑道：“小公公手上的燈籠奇怪，怎的一面紅，一面白，倒似個雙面觀音似的，怕不合宮裡的規矩。”
小太監笑道：“不瞞陳夫人，這是太子爺還圈在裡頭時，雙虹格格自個兒親手做出來，替太子爺解悶的。如今出來了，雖是不成樣子，格格卻捨不得丟，太子爺只說由她愛用便用。”
齊粟娘聽得雙虹果然得寵，心中歡喜。此後凡她天晚出宮，這小太監總在通向毓慶宮的宮巷口等著，齊粟娘再沒有看花過眼。過得幾日，齊粟娘教會了何圖華三角推論法，他趕去直隸巡河後，三阿哥便不再召她入宮。
比兒雖是去了齊府裡，齊強卻是忙得不落家，比兒看著齊粟娘面上的不安，勸道：“奶奶放心，奴婢留下話兒了，大爺一得空兒必是會來地。
不過是等幾日罷了，現下大奶奶都有大半月未見著大爺了。”
齊粟娘點了點頭，獨自在房裡尋思了半會，將京城齊記牙行的帳冊調了過來，檢視半年來江南二十一處牙行進貨事宜。她正坐在炕桌上細看帳冊，聽到院子裡響起腳步聲，“妹子。”
齊粟娘心中一喜，連忙下了炕，到門前歡喜迎住了齊強，“哥哥日日在九爺府裡忙，連嫂子都大半月沒見著你了，今日怎的有暇？可回過府裡了？”
齊強笑而未答。齊粟娘顧不得問他太多。端詳了他半會。“瘦了些。臉色也不好。”看向比兒。“給大爺倒蓮子清心茶來。天氣有些熱了。給他去去火。”
齊強在炕桌邊坐下。隨手拿起炕桌上幾張紙看了看。頓時笑了出來。“妹子。你這帳算得好生明白。我那年回京城。秦道然還和我說你是個管帳地人材。你幫著操辦了一回洗三宴。他明知你暗地裡動了手腳。把太監們那一塊多用地例錢衝平了。愣就是找不出毛病在哪裡。”
比兒捧上了蓮心茶。齊強接過喝了一口。苦得砸了砸舌頭。放回了桌上。“後來我和他提起。讓你替我看著江南生意。他二話不說就點頭了。還幫著在九爺面前打了包票。他果然比我有眼光。”
齊粟娘一愣。掩著嘴直笑。“這地上地算帳法兒。進進出出亂得很。太容易做手腳。不過是些加加減減地東西。一扯到銀錢。誰不厲害？宮裡地太監嬤嬤們沒學過算學。照舊算得賊溜。至於現下——我那幾個紹興師爺也不是白請地。總要學到兩手。”
齊強哈哈大笑。從比兒手中接過另一盞蓮子百合茶。塞到她手裡。“歇一會。喝口茶。”
齊強看著齊粟娘慢慢喝了半盞苦茶。開口道：“妹子。兩湖牙行裡那一塊地兩球官紙生意。我想加個副管事。”
齊粟娘手中一頓，看了齊強半會，“官紙生意雖不是最好的，卻也有些賺頭。新管事能替你賺得更多？”
齊強猶豫著點了點頭，“新管事對京城、直隸各處的衙門裡都熟，多走動走動，那些衙門裡更容易訂咱們進貨的兩球官紙。”
齊粟娘欲言又止，斟酌了半會，“你是要把新管事使到兩湖去？不讓他在京裡待著礙事？”
齊強陪笑道：“也是，讓他兩頭跑著。”頓了頓，“不過是讓他得些油水，正經事兒不讓他碰，還是原來的管事掌著。”
齊粟娘慢
點頭，“若是這樣，自是沒錯。哥哥拿主意就好，知會兩湖牙行。”
齊強笑了起來，“我讓他呆會來給你磕頭。”端起桌子的蓮心茶又喝了一大口，苦得皺了臉，照舊放下，從懷中摸出一方印章，“妹子，這個你收著。”
齊粟娘接過一看，見得是齊強和各處貨商、二十一處牙行掌櫃往來接洽的私章，心中一驚，“哥哥……”
齊強嘆了口氣