二嫫的迴歸並沒有讓佟氏有所擔心。今時不同往日，這大半年功夫，兒女都在她身邊成長，女兒又已懂了事，不再像以前那樣，時刻都要人照顧，就算現在二嫫回來，也不必擔心她會搶走兒女的敬愛了，因此佟氏在面對二嫫時，比從前和顏悅色了許多。
相反，二嫫卻憔悴了不少，不過三十歲許人，原本的一頭烏絲已夾了幾縷銀白，倒讓佟氏大吃一驚，連忙問她是怎麼回事。二嫫眼圈一紅，嗚咽著說出緣故。
原來她那個小女兒，自幼體弱多病，雖然有了親生母親在身邊照顧，但還是在六月中夭折了。二嫫自女兒滿月後就與她分離，直到去年除夕才再見到她，才相聚半年，就天人永隔，大受打擊，精神比以前差多了。佟氏聽她講得傷心，自己也是做母親的，也忍不住流了幾滴淚，柔聲安慰她道：“你也別太傷心，她是個好孩子，上天必保佑她投生個好人家，下輩子說不定怎麼享福呢。”
二嫫哭著給佟氏跪下了：“多謝三奶奶這話。若不是您開恩，讓奴婢回去與家人團聚，奴婢恐怕見不到女兒最後一面。如今不但能送她最後一程，還能陪了她這半年。奴婢這輩子都不會忘記奶奶的大恩，就算做牛做馬，也會報答您的。”
佟氏連忙扶起她，又叫小桃去絞帕子給她擦臉，說道：“不必行這樣大禮，我知道你是個可靠人。以後你就安心待在這裡，每年我都讓你送年禮回去，等你兒子再大些，就讓人把他調到咱們這邊來，可好？”
說得二嫫大喜，連忙又跪下了。佟氏扶起她，又安慰了她幾句，就叫人去喊淑寧。
淑寧來到上房，見到二嫫，先是愣了一下，想喊人，又忍住了，瞄了佟氏一眼，只見她淡淡地笑著，只問道：“你認得她是誰？”淑寧想了想，小心說道：“瞧著眼熟，只怕認錯了。”二嫫忙上來抱住她：“小妞妞不記得我了？是二嫫呀。”她瞧著淑寧，倒想起死去的女兒，眼裡滿滿地都是疼愛。淑寧悄悄瞄了佟氏一眼，淡淡地說道：“原來是二嫫，我沒認出來。”二嫫只是拉著她的手細看，問些別後的瑣事。
佟氏一直都笑眯眯地，只偶爾插句話，過一會兒，就叫二嫫先下去休息了。
淑寧瞧著她的背影，回過頭來甜甜地笑著對母親說：“額娘，您今日可安好？”
十一、疑史
時光飛逝，轉眼已過了三年，如今淑寧有五歲多了。她雖然一直力求低調，但有一個成年的靈魂，怎麼盡力裝也是會漏餡的，幸好她的表現還不算太出格，家人只以為她是稍微比常人聰慧一些而已。
其實她能順利地不引起家人疑心，倒要多謝一位堂姐妹。京中伯爵府裡的大伯父的次女婉寧，是他僅有的一位嫡女，美麗聰慧，多才多藝，又從小就會討長輩歡心，雖然只比淑寧大兩歲，已是京中有名的神童才女，名聲傳得連宮裡的貴人們都知道了，太皇太后還曾經叫人帶進宮裡見過。全家人說起這位小小姐，都只有好話的。因為這位姐姐太過出色，比普通小女孩聰明許多的淑寧反倒不起眼了。連知道自家女兒比別家的強的張保和佟氏，都在惋惜她比不上大房的婉寧，這倒讓淑寧安心許多。反倒是愛妹如命的端寧，對二堂妹的名聲不屑一顧，有人問起，也只說：“我妹妹最強。”旁人只當他是愛護妹妹，一笑置之。
其實端寧對妹妹如此有信心，是有緣故的。自從將教鞭交給母親後，他就沒再過問妹妹的學業，結果過了一段時間，他驚奇地發現，妹妹淑寧已經開始讀成年人讀的書，並每天練寫大字了，而那時她還不到四歲。
淑寧在自己的學業安排方面非常自律。
張保每天勤於辦差，因此五更就起身，卯�