兗州鉅野城內。曹操陰沉沉的坐在大堂主位。一眾文武分列左右。曹軍同黑山賊對峙數月以來，雙方均死傷無數。
黑山賊人多勢眾，盤踞在群山之中。
曹軍兵少而精，依荀彧之計，守住各路山口，欲使黑山賊因缺糧而內亂，趁勢擊之，必獲全勝。誰知張燕透過袁紹的地盤，從甄家購得大量糧草，解了一時之急。
曹操大怒，大罵袁本初剿匪不力。又恨甄家唯利是圖，資助黑山匪徒。斥候打探到甄家家主甄儼出現在小沛，軍師戲志才使出一計，重金收買了張燕手下孫輕，王當兩個頭目，欲在魯郡境內擊殺甄儼，行釜底抽薪之策，斷絕黑山賊糧草來源。
誰知半路殺出個程咬金，徐州陶響不知為何，跟隨糜家商隊，出手救了甄氐兄妹三人。
“為今之計，又該當如何？”曹操黑著一張臉，詢問眾人。
兗州武將之首，夏候惇率先發言：“此事易爾，孟德與吾三千精兵，吾前往必擒殺甄儼與陶響。”
荀彧馬上反對：“徐州陶響，乃徐州陶謙第三子。此子出道前默默無聞，出道之後，戰無不勝，未嘗敗績。連敗黃巾賊匪和袁紹的冀州大軍後，如今已全據青徐二州。今次若打蛇不死，必遭反噬。屆時吾兗州前有黑山賊匪，後有陶家軍，前後夾擊，禍不遠矣！”
曹操捋須長嘆一聲：“生子當如陶恭祖乎！”
戲志才不是輕易認輸之人，眼中寒芒一閃，狠狠地說道：“主公勿憂，前番未料到徐州陶響會插手戰事，致甄氏僥倖得脫。今既知其倚仗，就可從容佈置。
從糜家商隊的行進路線分析，陶響一行的目的地必是泰山郡。雖不知陶響此行目的為何，但前往泰山郡的路線有限，吾軍多派斥候偵探，在其途中，設下十面埋伏，管教其不能走脫一人。”
荀彧擔心問道：“若吾兗州軍，擊殺了陶響一行。陶恭祖震怒，傾盡全力來戰，吾軍又該如何應對？”
荀彧身後，程昱站了出來。九尺的身高，配上鷹鉤長鼻的面孔，任誰也不可能輕視。
“文若勿慮。正所謂，前怕狼後怕虎，豈是大丈夫所為。徐州陶響，橫空出世，短短一年多時間，便練就精兵數以萬計。更擊敗了黃巾賊匪和冀州精兵。雄鋸兩州。遲早必為吾兗州勁敵。
既然如此，不如放手一搏，趁其羽翼未豐，剛佔青州，未及消化之際，將其擊殺。否則後患無窮。
徐州陶謙，若膽敢傾盡全力，攻打吾兗州，只需據城死守。陶謙乃一文人耳，胸無蹈略。陶家軍雖強，沒有了陶響便如一盤散沙，不足為懼。
吾軍再聯絡冀州袁紹，許以青州之地。袁紹早就垂涎青州，聞之必發兵救援。屆時吾軍精銳盡出，前後夾擊，必大破陶家軍。進而全據徐州富庶之地。此之謂，置之死地而後生矣。”
程昱的計謀，端的是狠辣異常。雖然會將整個兗州，置於險地，但若計成，所獲的收益也是巨大。光是徐州生產的玉液酒一項，便讓曹操垂涎三尺。
聽完程昱的計謀，曹操兩眼放光。深入骨髓裡的賭性在這一刻顯露無疑。即便有可能賠上整個兗州，他也在所不惜。
只見曹操猛地起身，拔出青虹寶劍，對著身旁的案几就劈了下去。“咔嚓”一聲，案几成了兩半。
“多說無益，就此定了！諸將聽令，務要全力配合軍師的十面埋伏之計！如有違令者，類同此案，定斬不饒！”曹操果斷決定，賭上一把。
言畢，雙手捧劍，遞與戲志才。戲志才滿眼含淚，鄭重接過象徵兵權的寶劍。
陶響這邊，將甄氏兄妹三人和眾將士隱藏於藏霸派來的大軍中，押著黑山降卒退入小沛。為防走漏風聲，稍稍補充糧草後又率眾人直趨葫蘆谷，把降卒交徐盛等人依前法處置，並吩咐，