牡丹的童年充滿了艱辛和困苦。她的父親原本是一名堅守在雪域高原的英勇戰士，負責守衛祖國的邊疆。然而，命運卻對這個家庭開了一個殘酷的玩笑——在一次執行任務中，牡丹的父親不幸英勇犧牲，離開了人世。這一年，牡丹還沒有到四歲。
失去丈夫後，牡丹的母親陷入了巨大的悲痛之中。但生活還得繼續，她不得不堅強起來，帶著政府發放給她們母女的撫卹金，背井離鄉來到東海省津海市尋找生計，想用那些錢來開一個小攤小鋪，因為有很多老家的人在津海開各種小攤小鋪。但是，牡丹的母親沒有經商經驗，又不懂得幹什麼，怎麼幹。於是，在老家人的介紹下，她進入了一家電子廠工作。
這是一個很大的電子廠，在東海省可以說是首屈一指，工人有一萬多人，來自全國各地，她的老鄉也有不少人在這個廠裡面打工。
在電子廠，牡丹的母親結識了一個來自四川的男人。儘管他們並沒有舉行正式的婚禮，但他們兩人開始共同生活並同居在了一起。
剛開始，牡丹的母親每隔一段時間都會回來探望牡丹一次，特別是中秋與過年，那是雷打不動的。但隨著時間推移，這種頻率逐漸減少。原來，那個來自四川的男人沉迷於賭博，輸掉了大量錢財後，將牡丹母親的積蓄也騙得一乾二淨。更糟糕的是，這個男人每天都向牡丹的母親索要金錢，如果她無法滿足他的要求，就會遭到他的暴力對待。牡丹的母親由於工資微薄，又受到那個男人的控制，所以，再也無力給家裡寄送任何費用。因為沒有給家裡寄錢，牡丹的母親也不再回家看望牡丹，實際上是沒臉回去看望牡丹。想著在家裡與婆婆相依為命的孩子，力不從心的牡丹母親經常以淚洗臉。
自那以後，牡丹便跟著奶奶一起生活，沒有了經濟來源，孤苦的與奶奶相依為命。那一年，牡丹七歲。
牡丹的奶奶已經是七十多歲高齡了，根本就無法保證牡丹的生活與上學，大多的是靠牡丹的姑姑微薄的資助。
牡丹的父親是烈士，政府尊重牡丹父親的遺願，把牡丹父親的墳墓建在離她家房子不到兩百米的小山包邊上。因為小時候牡丹沒有見過父親幾次面，所以她對父親的感情不是很深，也沒有多少印象，每每經過她父親的墳墓看到墓碑上父親的遺像時，牡丹都會不屑一顧。
後來，因為母親拋棄了她，且牡丹漸漸的長大了，失去愛的牡丹，便漸漸的越發思念他的父親，窮困潦倒中的牡丹便經常到父親的墳頭去哭泣。
牡丹讀四年級的時候，她的奶奶已是老態龍鍾，根本無法下地幹活，因此，牡丹就輟學回家幹農活，還要照顧奶奶。
牡丹十三歲那年，她的奶奶去世了，從此牡丹便一個人生活。
一個十三歲的小女孩，每天要下地幹活，挑的雞糞在田埂上走起來都搖搖晃晃，看的鄰居都搖搖頭，回家還要養雞鴨，做家務，一個人吃，一個人睡，繁重的勞動與她幼小的年齡完全不對稱，箇中的艱苦只有她自己知道，所以，牡丹看過去也比其他同齡人成熟得多。
村莊裡面有幾個年輕的女孩子到東海省津海市去打工，其中有一個是她遠房堂姐。那一年過完年後，牡丹便纏著她的堂姐帶她去津海打工。
因為牡丹年紀還小，她堂姐說什麼也不肯帶。於是牡丹便哭的一把鼻涕一把淚，還說如果到津海，還可能有機會找到她的母親。
牡丹雖然年紀小，但她的個子已經比她堂姐還高，看到牡丹如此的堅決，她的堂姐終於同意帶她去津海打工，不過要求牡丹到村裡面開一張超過十八週歲的證明。
到了津海以後，牡丹和所有的工友一樣，早出晚歸，日未出而作，日落而不息，天天加班，可以說是非常的辛苦。
因為牡丹長得漂亮，個子又高，所以就有很多的男