苻堅的庶兄苻法與梁平老、強汪等人，率五百人攻雲龍門，薛贊與權翼各帶三百人在城中點火製造騷亂，以壯兵威。苻堅與王猛、呂婆樓等人，率五百人抄近路攻西陽門。雖然人數不多，但苻生手下計程車兵們早就和這個皇帝離心離德了，見苻堅攻來，到處都是喊殺聲，立刻就放下武器，開了宮門。苻堅帶兵沖入苻生的寢殿，苻生剛喝了酒睡得正香，被人搖醒後大怒道：&ldo;見朕為何不拜？給朕拖出去斬了。&rdo;
眾人鬨堂大笑，登時把苻生捆個結結實實。苻生這才明白是兵變了。
政變之後，在誰當皇帝的問題出現了一點兒小小的波折。這場兵變是苻堅和大哥苻法一起發動的。從功勞上看，是苻堅先捉住的苻生，但苻法進攻的是皇宮的正門雲龍門，這是最難攻的一個門，而苻堅則撿了個便宜，抄的是近道，直接從西面攻取西陽門，所以才先捉到苻生。從這一點上看不出誰的功勞大小。再以排序來看，苻法是長子，但他是庶生，而苻堅是嫡子。兩個人都想當皇帝，但表面上推來推去，一時不能定奪。於是問到苻堅的生母，也是苻家目前最有地位的王后苟氏。苟氏當然要立自己的親生兒子，於是她說道：&ldo;苻堅既然已經繼承了他父親東海王的職位，而苻法只是龍驤將軍。按身份高低也當立符堅為帝。&rdo;
於是苻堅執掌了政權，不過他並沒有稱帝，而是稱大秦天王。苻堅稱王以後將苻生的餘黨董榮、趙韶等二十多人全部殺掉。群臣都上書請苻堅殺掉苻生以謝天下。苻堅於是下令斬殺苻生。苻生臨死的時候，請求飲酒，結果一連喝下去數鬥，昏醉不省人事，然後被劊子手勒死。苻生在位二年，死時二十三歲，諡號為厲王。
苻堅的庶兄苻法被立為丞相，因為苻法的威信也很高，且掌兵權，又是苻健的長子。自從苻法當丞相後，找他拉關係的人很多。這引起了苻堅生母苟太后的猜忌。苟太后遂找個理由，趁著苻堅出長安的時候把苻法賜死。苻堅對這種情況採取了預設的態度，大哭一陣，也沒有找母親說理什麼的，只是封苻法的大兒子苻陽為東海公，二兒子苻敷為清河公。
再說這個王猛，當年桓溫攻秦的時候，王猛曾經求見，一邊捉著蝨子一邊和桓溫談論天下大事，把桓溫說得心服口服。但有一件事桓溫沒有聽王猛的。王猛讓桓溫繼續攻秦，只要堅持必有百姓相助，糧草問題會解決的。但桓溫擔心攻秦不成反損了自己的實力，到時候兩頭沒著落，還是退兵了。王猛深為遺憾，拒絕了桓溫邀他南下做官的邀請，轉投了苻堅。桓溫退兵的過程中，遭到秦兵掩殺，損失不小，桓溫這才有些後悔不聽王猛之言。
苻堅稱王后，王猛向苻堅要求去做始平（今陝西省興平縣東南十里）縣令。苻堅很奇怪：&ldo;以你的才能，應當用來治國安邦才對。我怎麼捨得放你去做一個小小的縣令呢？&rdo;
王猛笑道：&ldo;陛下欲平天下，必先安定國家，安定國家必先治理始平。始平治理好了，國家自然安定；國家安定了，你就有平天下的資本。&rdo;為什麼王猛這樣說呢，因為始平不是一個普通的地方。在始平居住的人，都是羌氐部落的顯要人物。這些人主要以樊、席、仇三家為首，當年在河南隨著符健一起殺回關內，為前秦立下了汗馬功勞，所以封功受賞，地位很高。他們的行為的確影響著國家的安定。而這些人倚仗功勞，控制地方，霸人田地，奪人妻女，隨便殺人，甚至搶劫百姓。地方官也拿他們沒辦法。
王猛一到始平，就經過查訪確定了一個叫做樊寶的豪強的罪行，把他給殺了。又把席、仇等幾個大族中的首惡之人進行了整治。他這一下子讓始平的豪強很震驚。這些人一齊向苻堅施加壓力，並稱王猛為了謀取政績，嚴刑逼供，製造假證。
苻堅立刻派人去始平把王