這時姚泓的堂弟，徵北將軍齊公姚恢在安定發動叛亂。上文說過，安定計程車兵都是精兵，是用來防備胡夏的。姚恢帶這樣一支軍隊叛亂，那是極危險的。姚恢認為姚泓一方面要派兵東拒晉軍，一方面還要派兵到山西平叛，關中必然空虛。而自己有大軍十萬，肯定能一路殺到長安，奪取政權。雖然他想得很有道理，但現實卻是無情的。姚紹很快從山西趕回來，在靈臺攔住了姚恢的軍隊。兩軍對陣後，呈膠著狀態，誰也不能前進一步。這時姚贊率潼關的守軍趕回來，從姚恢的後路殺入，姚恢大敗後被殺。
王鎮惡所率的晉軍趁秦國內亂連連攻破澠池、蠡吾、陝津，開始強攻潼關。姚泓命姚紹帶五萬士兵去加強潼關的防守，同時又派人向北魏求援。
姚紹帶兵五萬來到潼關後，認為王鎮惡兵少，便出關與之決戰，反被擊敗，王鎮惡並趁勢奪了潼關。
姚紹退入定城，死死守城，這回再不敢出戰了。這一次他採取了較為正確的軍事策略。他派姚鸞在大路設防，姚贊在黃河設阻，斷去晉軍的糧道。晉軍前進被定城所阻，糧草又被斷去，很快就出現了糧荒。沈林子和王鎮惡一方面穩住軍心，一方面向劉裕求援。
劉裕此時已經開通了鉅野舊河道，可以一路由水運將糧草輜重運到黃河，再由黃河運輸到前線。但黃河北岸是北魏的地盤，要想從黃河進行大批次的運輸，還得北魏願意才行。於是，劉裕派人給北魏送去重禮，要求借道。
北魏這個時候已經換了皇帝。皇帝拓跋珪早年去賀蘭部的時候，見到一個極美的美女，可惜的是這個美女已經結婚了。為了得到這個美女，拓跋珪派人暗殺了她的丈夫，然後把她即賀氏娶回宮中，封為夫人。後來賀夫人生下一個兒子叫做拓跋紹。
可能是上天報應，拓跋紹打小就是個兇狠無賴之徒，他最大的愛好就是在大街上搶劫，把行人連衣服都剝得精光。拓跋珪對這個兒子很是不喜歡，曾經讓人把他拴住倒懸在井中，直到快死了才拉出來。拓跋紹也對父親非常憤恨。
天賜六年（409）十月，拓跋珪要立長子拓跋嗣為太子。按北魏的舊風俗，只要是立太子，一定要先把太子的母親殺死，這雖然是為了防止太后和外戚專權，但也很殘忍。拓跋嗣的生母是劉貴人，劉貴人就要被賜死。但拓跋嗣對母親很孝順，大哭著乞求拓跋珪饒母親一命。拓跋珪說：&ldo;當年漢武帝殺鉤弋夫人，就是為了防止母后幹預朝政和外戚作亂。古人也做過這樣的事，這有什麼奇怪的。我們這樣做是為了國家長久啊。&rdo;拓跋嗣沒辦法，只好回到東宮。但是天天痛哭，沒完沒了。拓跋珪心煩意亂，便派人再召拓跋嗣入宮。拓跋嗣乾脆帶了兩個心腹趁夜逃走了，心說：&ldo;我不當太子，總行了吧。&rdo;
賀夫人聽說拓跋嗣逃了，於是便請拓跋珪立拓跋紹為太子。賀夫人為了兒子前途，甘願赴死的精神實在可嘉。但這又觸到了拓跋珪痛處，他大怒道：&ldo;朕最恨的就是婦人干政，所以才有殺母立太子的規矩。你來干政，那你是找死。&rdo;當即命人把賀氏拖出去，等天亮後處決。拓跋紹知道這個訊息以後，立即率領心腹武士，並買通宮內宦官、宮女，連夜翻牆入宮，殺入天安殿，將拓跋珪亂刀砍死。拓跋珪時年只有三十九歲。
第二天一大早，百官在端門外等著上朝。上班的時間早就過了，宮門卻遲遲不開。一直等到中午，宮門的門縫裡才傳出一個聲音：&ldo;我有叔父，也有兄長。你們打算立誰為帝？&rdo;這是拓跋紹的聲音。
百官聽了都很驚訝，過了一會兒才反應過來拓跋珪已經死了。百官頓時議論紛紛，人猜疑拓跋珪的暴亡與拓跋紹有關。但因為拓跋珪只有兩個兒子，另一個兒子失蹤，這個兒子殺父，他們一時也不知道該如何是好，便都