南宋興慶二年五月初六，臨安城，皇城，端誠殿。
南宋皇宮由於面積狹小，宮殿有時一殿多用。端誠殿就是一座多功能殿宇，作為明堂郊祀時稱“端誠”，策士唱名曰“集英”，宴對奉使曰“崇德”，武舉授官曰“講武”，隨時更換匾額。
現在是科舉取士，因此端誠殿的牌匾已經撤換，成了“集英”的牌子。
宋朝的科舉考試，自宋英宗治平三年時“詔禮部三歲一貢舉”，三年一屆的科舉考試製度被正式確定下來。科舉考試分為三級：由各州舉行的解試，由朝廷禮部舉行的省試，最後一級是皇帝親自過問的殿試。
解試為秋天，禮部省試在次年二月，省試當年即進行殿試。北宋的殿試時間一般在三月，到了南宋，則是在三四月份，有時還在五月。
趙竑坐在御榻之上，左右各坐著幾人，一為當朝宰輔薛極，一個則是參知政事真德秀。
至於另外一人，則是剛剛入朝的工部尚書鄒應龍。
30年前，23歲的鄒應龍考中狀元，仕途起起落落，被兩任宰輔韓侂冑和史彌遠打壓，為母親守孝幽居鄉里，新皇登基，隨即被趙竑召回京城，出任參知政事兼工部尚書一職。
鄒應龍出身貧苦，做官後廉潔正直、愛民如子，不屈權奸，老百姓愛戴。而他廉潔自律，也是趙竑看重他啟用他的原因。
宋朝的政界環境，做官沒有不貪的，但能自律做事，是非分明，便已是好官。除掉貪官胡榘，啟用清官鄒應龍，大宋新政，不言而喻。
殿試是皇帝御筆親書的題目：如何消除“三冗兩積”、冗官、冗軍、冗費，以及積貧積弱？
許多士子看到題目的一瞬間，小心臟都是連抖了幾下。
皇帝這意思，莫不是要他們自絕仕途，或者自己降薪，為君分憂嗎？
正奏名，特奏名，太學，官吏升降制度不明，官宦子弟大多有恩萌特權。十羊九牧。
別的不說，光是特奏名的進士人數，就與正式科舉取士的人數一樣多。再加上那些官宦子弟入仕，這才導致了冗官。與他們這些寒窗十年的正經考生何干？
至於說冗兵，大宋朝廷以文治武，重文輕武，軍隊將領沒有作戰經驗，士兵缺乏操練，兵源多廣，導致了冗兵。這是朝廷的制度使然。
皇帝正在編練新軍，推行新政，難道說，皇帝要改弦易轍，改變長久以來的祖宗家法？
至於說冗費，文官士大夫的確待遇優厚，但冗官、冗兵的根源在朝廷，士大夫需要擔的，只有那麼一點點責任。
“三冗”導致“積貧積弱”，而土地兼併，澄清吏治，藏稅匿賦這些事情，也是積弊重重，需要朝廷大力整頓。
許多考生腦筋急轉彎，已經有了對策。
繼在江南東路推行新政，興辦講武堂、編練新軍以來，皇帝又在四川和兩浙西路如法炮製，更是以鐵血手段懲治貪官汙吏……
這不就是皇帝登基以來，所勵精圖治的一系列新政和做法嗎？
來自廣東番禺、官宦之家的李昂英，早年曾受業於同鄉大儒、四川制置使崔與之門下，主修《春秋》，習的是勇敢無畏，剛直無私的“春秋筆法”、“微言大義”，現在回到國家的積弊上來，的確讓他有些心虛。
不過，他家境富裕，少年時四處遊歷，見多識廣，也有一些心得，想起恩師崔與之舊日所言，又憶及趙竑在江南東路的所作所為，提筆寫了起來。
而來自浙江台州監海的王會龍，則是實實在在的農家子弟，十年寒窗，於民間疾苦深有體會，略一思考，也是提筆寫了起來。
看著面前一眾奮筆疾書計程車子，趙竑眉頭緊鎖，若有所思。
殿試不加淘汰，只看名次。也就是說，殿中這些