天天迷醉於美女洋經的洪秀全恍然大驚，即刻嚴詔催逼李秀成來救。湘軍來得如此之快，大出太平天國領導層之意料。
天京受圍多次，城內太平軍&ldo;見慣不驚，似無恇懼之情&rdo;。大概已經處於麻木狀態，太平軍守軍看上去顯得還特別&ldo;從容鎮定&rdo;。當是時也，曾國荃一軍完全是孤軍深入，湘軍幾支勁旅均在他方：鮑超部受阻於寧國，多隆阿部調往陝西平回，左宗棠一部遠處浙江‐‐如果太平軍趁曾國荃一軍立足未穩時裡應外合對其施以痛擊，全殲此敵不是什麼難事。
正在上海、松江前線的李秀成接詔，大吃一驚，立刻召開高階軍事會議，商討對策。他當時認為，清軍在天京準備以逸待勞，會有準備地攻擊太平軍援軍。於是，李秀成等人原本決定準備多運糧草、彈藥迴天京，高壘固守，待清軍日久懈怠疲睏後再進行反包圍。
洪天王聞訊大怒，怒斥李秀成不顧大局，下死命令催逼李秀成回援天京，並表示：&ldo;如不遵詔，國法難容！&rdo;
面對天王殺氣騰騰的詔書，李秀成無奈，只得率堂弟侍王李世賢、護王陳坤書等十三個王爺集結，一同往天京回趕。
此次太平軍來勢洶洶，號稱六十萬，實際兵力也有三四十萬之多。他們分三路而來，從蘇州出發，過溧陽，下溧水，越秣陵關，直殺雨花臺，連營數百，層層排排，兵密如豆，槍立如林，與天京城內太平軍把湘軍夾擠在中間。但是，由於太平軍回援速度不夠快，圍城湘軍已經建築了防禦陣地。
相比之下，湘軍在人數上少得可憐。攻城主力的曾國荃部隊只有三萬多在雨花臺，曾貞幹手下只有五千多人守大勝關、江東橋一帶，彭玉麟水師不到一萬，主要任務在於保護糧道不失。更糟糕的是，疫病流行，由於湘軍病死近三分之一兵士，真正在雨花臺能戰者僅僅數千人而已。
面對太平軍如此優勢兵力，曾國荃等人只能強撐，拼死一戰。
10月13日，李秀成指揮大軍對湘軍展開進攻。曾國荃深知硬拼一行，要求湘軍上下嚴遵深溝高壘的&ldo;縮營自保&rdo;策略，只在太平軍進攻時發炮擊殺，不得主動進攻。
太平軍使用人海戰術，一批上去被殺，復派另一批人進攻，皆倒斃於湘軍槍炮之下，進攻沒有任何結果。
情急之下，李秀成派出幾千人別動隊殺入江心洲，企圖斷湘軍糧道。湘軍冒死築壘，確保了糧道的暢順。
傷亡數萬人，打了近十天，見一絲戰果皆無，李秀成心焦，集中洋槍洋炮，對雨花臺的曾國荃部隊展開交戰以來最猛烈的攻勢。
太平軍將士人人頭頂門板木片，蛇行而進，冒槍林彈雨死沖湘軍營壘。剛剛接近，大多人皆喪命槍炮之下。未死的太平軍把戰友屍體推入濠溝，塞填草束，準備踏屍踩草衝過去。
曾國荃左腮中彈，一臉鮮血，仍舊騎馬在營壘中四下馳騁，指揮湘軍，拼死頂住了太平軍一輪又一輪的進攻。
雙方交戰正酣之際，太平軍又添生力軍。侍王李世賢率三萬大軍自浙江趕至，立刻投入對雨花臺湘軍的圍攻，上施槍炮，下挖地道，迫使曾國荃不得不從西路抽出曾貞幹手下四千人來援，全力抵禦太平軍的明攻暗掘。
11月3日，李秀成、李世賢指揮猛攻，並用火藥炸塌湘軍兩處營牆，排炮排槍箭弩齊發，太平軍吶喊進攻。
眼見數千太平軍已經殺入營壘，湘軍上下急紅了眼，深知今日不是你死就是我亡，沒有一個扭頭逃跑，而是全體吶喊迎上。雙方皆殺紅眼，來來回回數次爭奪。
最終，太平軍勢竭，湘軍成功守住了大營和營壘。
李秀成鬱悶至極，想派人掘開江堤淹隔湘軍糧道。曾國荃、彭