楊師厚，是潁州斤溝人。他初為李罕之的部將，便以勇猛果決、騎射精湛而著稱於世。在那個烽火連天的年代，楊師厚憑藉過人的武藝和堅定的意志，在戰場上屢建奇功，逐漸嶄露頭角。
當李罕之遭遇敗績，退守澤州之時，楊師厚並未選擇沉淪，而是與李鐸、何絪等人一同歸降，投身於太祖的麾下。太祖慧眼識珠，深知楊師厚乃是將才，遂任命他為忠武軍牙將，從此開啟了他輝煌的軍旅生涯。在隨後的歲月裡，楊師厚歷任多個軍職，不斷升遷，其軍事才能和領導力得到了充分的展現和認可。直至檢校右僕射，並被表授為曹州刺史，他的名聲已經響徹四方，成為了眾人敬仰的將領。
公元903年，唐天覆三年，是一個充滿變數的年份。這一年，楊師厚跟隨太祖在岐下迎接昭宗，面對李茂貞率領的精兵強將，他毫不畏懼，挺身而出，以雷霆萬鈞之勢將敵軍擊敗。這一戰，不僅彰顯了楊師厚的勇猛善戰，更為他贏得了太祖的深度信任。此後不久，當王師範在青州發動叛亂時，太祖毫不猶豫地派出了楊師厚率兵東征。面對淮賊王景仁率領的兩萬大軍，楊師厚毫無懼色，迎頭痛擊，將其打得潰不成軍。他一路追擊至輔唐縣，斬首數百級，威震敵膽。因這一戰功，他被授予齊州刺史的職位。
在赴任齊州刺史之前，太祖緊急在鄆西境召見了楊師厚。這一次，太祖交給他一項更為艱鉅的任務：率領步騎兵駐紮在臨朐，卻聲稱要東援密州，而將輜重留在臨朐。這是一招巧妙的詐術，旨在引誘王師範出兵來攻。果然，王師範上當受騙，出兵來攻。楊師厚早已在野外設下埋伏，待敵軍一進入伏擊圈，便立即發起猛攻。他追擊敵軍至聖王山，殺死萬餘人，俘獲將領八十人，戰果輝煌。不久之後，萊州刺史王師誨率兵來救王師範，卻又一次被楊師厚大敗。自此之後，王師範再也不敢出戰，只能龜縮在城內。楊師厚將軍營移至城下，圍而不攻。王師範力竭無奈，最終選擇了投降。
公元904年，天覆四年三月，楊師厚因戰功卓著被加封為檢校司徒、徐州節度使。這一年對於他來說，是事業上的一個重要轉折點。隨著地位的不斷提升和戰功的不斷累積，他在軍中的威望也越來越高。到了天佑元年，他又被加封為諸軍行營馬步都指揮使，成為了太祖麾下的一員大將。二年八月，太祖決定討伐襄陽的趙匡凝，這一重任再次落在了楊師厚的肩上。他統率前軍進發，面對趙匡凝的嚴陣以待，他展現出了出色的軍事才能和戰略眼光。到達谷城西的童山後，他砍伐樹木建造浮橋，引領軍隊渡過漢水。一戰之下，趙匡凝敗逃，攜帶妻兒沿漢水遁去。第二天，朝廷便表奏楊師厚為山南東道節度留後，以表彰他的赫赫戰功。
然而，楊師厚的征程並未就此結束。公元906年，天佑三年六月甲申日，朝廷下詔停廢了襄州新立的忠義軍額，恢復了山南東道節度使的建制。隨後，命令楊師厚南討荊州。在這場戰役中，留後趙匡明棄軍逃往峽中，楊師厚則勢如破竹，連下兩鎮。不到二十天的時間，他便取得了如此輝煌的戰果，被正式授予襄州節度使的職位。在此之前，漢南並沒有外城，楊師厚深知防禦的重要性，於是開始興建板築城牆。他親自督工，歷時數月，終於建成了一座周長十餘里、堅固壯觀的城牆。這座城牆不僅成為了漢南的一道亮麗風景線，更為後來的防禦戰提供了堅實的保障。
公元907年，開平元年，楊師厚再次被加封為檢校太保、同平章事。這一連串的加封不僅是對他過去戰功的肯定，更是對他未來期望的寄託。第二年，他又加封為檢校太傅，地位更加顯赫。三年三月，他入朝覲見太祖，被詔命兼任潞州行營都招討使。這一任命意味著他將承擔起更為重要的軍事任務。不久之後，劉知俊佔據同州叛亂，楊師厚與劉鄩率軍西討。他們到達潼關時，便俘獲了劉知俊的弟弟劉