攻克當塗，劉備大軍繼續沿淮河而進，緊張的氣氛瀰漫在了下蔡城中。
黃猗和袁胤臨時抱佛腳，一面緊急加固城防堅壁清野，一面派人向袁術報告當塗失守的訊息。
袁術正在用膳，得知當塗失守後手中的筷子啪的一聲掉落在地上，沉默半晌後扶著桌子站了起來，沉默半晌後，捂著胸口咳嗽不止。
“陛下……”
內侍關切的上前攙扶:“臣這就去傳太醫。”
“不用了，”袁術在殿中來回踱步，長嘆一聲後又坐回龍椅上:“傳張勳來。”
當塗失守本也在袁術的預料之中，只是沒想到來得這麼快，更讓袁術揪心的是袁胤明明能夠救援，卻在關鍵時刻撤退回下蔡，這樣的將軍，能夠守住下蔡嗎？
“徵北將軍到！”
“臣張勳參見陛下！”
張勳進到殿中倒頭下拜，袁術上前親自扶起來，問道:“元毓，傷勢如何了？”
前一戰張勳被韓暹偷襲，左臂幾乎被斬斷，後來經過太醫診治後勉強恢復，但有時還是會隱隱作痛。
“回陛下，不礙事了。”
袁術命內侍取來坐榻，兩人相對坐下，又將周胤送回的戰報遞給張勳。
“本想讓你好好養傷，但是情況不允許了。”
“當塗失守了？！”張勳大驚，曹操南下劉備東進，壽春的屏障，就只剩下了下蔡。
“黃猗、袁胤率領三萬人馬進駐下蔡，但是二人恐怕不是劉備和曹操的對手，朕想讓你去守下蔡。”
張勳騰的一聲站了起來，拱手道:“臣這就回去準備，即刻出發去下蔡！”
袁術聞言扶著張勳站了起來，又重重的咳嗽了兩聲:“好！朕即刻下詔，加你為輔國大將軍，督淮南諸軍事，遇事可先斬後奏！新帝之內朕自領之，新帝之外，皆由將軍制之。”
張勳再拜而謝，袁術扶起張勳:“朕前幾日下詔令陳蘭雷簿前來拱衛新帝城，二人見我勢微拒不奉詔，又去廬江召劉勳，劉勳亦稱病不來。元毓，現在仲氏的命脈，就在你手上了。”
話未說完，袁術又彎腰重重的咳嗽了起來，張勳趕忙扶住袁術，這才發現袁術手中盡是咳出來的鮮血，再細看袁術，這短短半年已是骨瘦如柴。
“陛下……”
袁術輕輕擺了擺手，又落寞的坐回龍椅上:“去吧……去吧。”
張勳按下心中的悽楚拱手施禮，沉聲道:“臣告退！”
本想說一些寬心的話，可到了嘴邊張勳又說不出來:如今的局勢已是眾叛親離，多說何益？更何況下蔡的戰況，自己也未必能守得住，這一點張勳清楚，袁術也清楚。
張勳轉身緩步退出大殿，就要出門時忽然聽到了袁術的聲音。
“元毓！”
回頭看去，袁術似乎想說什麼，但最終只是朝自己擺了擺手:“去吧，去吧。”
沒有再說什麼，張勳轉頭快步走出了大殿。
從出宮門到自己府邸這一路上，張勳不禁回憶起了自己第一次見到袁術的時候，那時的袁術意氣風發，十常侍之亂時斬關落鎖率先攻入皇宮之中，這也才區區八年。
劉備大軍到達下蔡，遠遠看見城頭上守軍緊張戒備，又探得城中已有守軍三四萬人，自知難已攻破此城，於是就在城外十里出安營紮寨，等待與曹軍匯合後再攻城。
趁著曹軍未到、劉備軍立足未穩，張勳決定抓住這個時間差主動出擊先打垮劉備，於是安排一支精兵準備夜襲劉備大營，以彼之道還施彼身。
劉備大營中，將士們正在安營紮寨，荀驥與劉備走到一處小土山上並肩而立。
“大哥，張勳可不是袁胤，我軍遠道而來，今夜他很會可能派人來