這年秋日，襲朧出嫁。
錢學坤攜香儷旋返鄉，任職縣令。
是在四月末，錢學坤被放出，回到家裡無所事事。
從錢學坤家中查抄走的家產已然充公，襲朗斟酌之後，命人將賬冊送到面前清算，合了整數，從賬房取出相應的銀票去交給錢學坤與香儷旋。
錢學坤家中的財產，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔得起，卻不想人傳出他貪財的名聲。
錢學坤見到襲府的管事，聽得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開。回到房裡，對香儷旋一笑，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往後你要跟著我過苦日子，凡事也要聽我的。”
香儷旋沉默片刻，點一點頭。襲朗能讓錢學坤毫髮無傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪裡還敢奢望別的。錢學坤在牢裡的那段日子，應該是反思了太多，回來之後行事已與往日有所不同，再不會如以前一樣，凡事等著她提起才留意、斟酌。
到了秋日，夫妻兩個離京之際，香儷旋左思右想之後，沒去跟香芷旋道別。
原本是很好的前景，原本姐妹兩個是可以同在京城度過餘生的，偏偏她出了岔子……
夏易辰則命人知會她：十年之後，他看情形，到那時她有所長進的話，他會將她該得的產業交給她，若還如現在，那就別做富貴夢了。
當日出事時，要不是嬸嬸反應快，怕是會被人刺中心口當場斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。
叔父能有這態度，已算寬仁。
她回想以往種種，想著離開也好。經過這些事，沒人會再認為阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會再做襲朗、阿芷的包袱，她的餘生，只能指望錢學坤和孩子了。
沒法子的事，在錢二太太生事她卻選擇以和為貴的時候，便是她與阿芷背道而馳的開端，並且很久當局者迷。
她想要個好名聲，因為那時認定夫君品行才華出眾，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因為那些，並沒自心底感激過襲朗和阿芷。
甚至於，她不想像阿芷那樣，苦心經營幾年才讓人改觀，想從進到京城之後就讓人覺得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經營，做過了，便成了愚蠢。
終究是嚐到了苦果。
誰也怨不得。
返鄉之後，不難想見，錢二太太少不得給她些難聽的話，挖苦她斷送了夫君的大好前程。
再難聽也要聽著。
在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日後才聽得訊息，半晌沉默不語。
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深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。
周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。
皇上見她進門，轉去桌前落座。
桌上有酒。
他抬手示意周氏落座。
周氏行動有些僵滯，落座後問道：“叫我過來是為什麼？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”
“不。”皇上笑意淺淡，“朕要當面向你致謝。”
周氏眼含疑惑。
“沒有你，朕怎麼能夠發現藏匿於暗中的鎮國將軍袁家，又怎麼能查獲那麼多心懷不軌之人。”
周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭。可不就是麼。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至於暴露全部實力，直至家破人亡。
她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了。”
皇上頷首一