院剛賃出去，住著一個書生模樣的公子，西偏院無人住，不如姐姐幾口先住著。”
沈綰貞想這樣最好，就道：“我按租付錢。”
吳玉蓮挽著她胳膊，嗔怪道：“姐姐說什麼話，妹妹能要姐姐的錢，走，妹妹領姐姐去看看屋子。”
吳玉蓮就帶著她從正院牆門進去，西偏院也是二進院子，幾個人住很寬敞。
沈綰貞看吳玉蓮夫家家底殷實，前面開著自家點心鋪子，閒置房屋租賃，得些銀錢，生計綽綽有餘，心想，吳玉蓮雖嫁作小門小戶，上無公婆，日子舒服自在，比當吳府庶女的日子都好過，雖不是大富大貴可也過得。
沈綰貞一再說叨擾，吳玉蓮很高興，能幫上沈綰貞的忙，略為答報沈綰貞當日出手相救之情，一說住下來，錢婆子等都高興，錢婆子放下東西，和她男人立刻拾落院子。
繡菊和巧珊灑掃屋子，忙得不亦樂乎。
閆嬤嬤燒熱水，倒入木桶，侍候沈綰貞洗浴，沈綰貞浴後，換上月白刻絲薄棉衣裙，繡菊正忙著，沈綰貞就把一頭略潮溼的烏油發隨意鬆鬆挽了個髻，一邊想親兄弟明算賬，還是從包袱裡取出五兩銀子，大約半年的房租，走去給吳玉蓮送去。
雨停了，雨後空氣清新，天邊露出亮色，沈綰貞出了透花牆門，沿著水洗般的青石板路，往正院上房走，忽見那年輕公子從東跨院出來，見她明顯一愣，朝她上下打量，沈綰貞明白了，自己換了衣衫，不似方才中年婦人打扮。
沈綰貞感激搭船，他送傘之情，朝他蹲蹲身，那公子頸首，出去了。
晚上，吳玉蓮備了酒菜，幾個人酒足飯飽，心滿意足地歇下。
桃溪塢山清水秀，家家門前清泉繞屋，縱橫交錯小石橋，這是她做夢都想來的地方。
住上三五日，東跨院那個年輕貴公子的情況就略知一二，原來他姓蕭，京城人，是遊歷山水，無意中雲游到這裡，這江南不起眼的小鎮，美麗安靜，風景如畫，就住下。
蕭公子帶著五六個隨從護院住在東跨院，見過幾次，出入從不與人搭訕，看見沈綰貞就點下頭。
沈綰貞對外是張家大奶奶的孃家親戚，和吳玉蓮可也確實算是表姐妹。
這日黃昏，沈綰貞一個人閒步走到鎮子外小溪旁，溪水緩緩向北流淌，南方冬天，來得不很分明，不似北方乾冷。
一片葉子飄落，正落在她的腳邊，她蹲身，又一片葉子落地，她撿拾起來，看那兩片葉子驚人的相似，她一陣惆悵，心繫那個人，蹲身在溪水邊一塊石頭上，把兩片葉子並肩輕輕放到水裡，讓它順著水流飄遠，她一直看著，那兩片葉子，不離不棄，始終沒分開，一直飄離她的視線。
離她不遠處，一個人也站在溪水旁，黃昏餘暉灑在水面，波光閃閃，他眼光不經意看見，一個女子蹲身溪水邊石頭上，手裡拿著兩片葉子，放到水裡，那女子神情悽婉，錯落的光影下，似乎籠罩一層淡淡的憂傷，他呼吸停頓。
他認出這是和他毗鄰而居的女子，那個奇怪的女子，不知有何隱衷。
御書房
督統王進回皇帝話。
“沈氏還沒信？”
“回皇上，臣周圍查過，沒發現蹤影。”
“這就奇怪了，難道上天入地，無影無蹤。”皇上來回踱步，思謀著突然道：“這麼多天，不會在京城附近，傳詔各州、府、縣務必找到她，你親自帶人就查，近處沒有遠處找。”
“是，皇上。”
“沈氏一女流之輩，不會跑太遠，往南沿著水路查詢。”皇帝納悶，沈氏一跑，竟消失得無影無蹤。
“還有，此事瞞著太后，秘密進行。”
“臣遵旨。”
☆、第九十九回
三五