僕天生忠信待人，斷不屑為欺詐之事，且足下獨不聞江南提督張副帥即當日之張嘉祥乎？彼自廣西投誠，今已官至一品，名滿天下矣，又不聞福建世襲海澄公黃梧、靖海侯施琅乃海寇鄭成功部將乎？識時反正，公侯茅土，二百餘年矣。孰得孰失，何去何從，足下自擇之耳。既以洪逆為仇，此刻金陵受困，不日可破，若足下解散江西黨羽，復著精銳赴江南，共擒洪逆，上報聖朝，下洗夙憤，封侯直指顧間耳。倘仍徘徊歧路，眷戀窮城，即撫、建非可割據之區，江皖更無立足之地，將欲竄回西粵，而贛、寧不可飛越，兼之處處團練，羽黨亦紛紛解體，彼時麾下之士，必有獻足下首以取功名者，言念及此，毛髮悚然。
夫定大計在識時務，足下離家多年，一事無成，苟一失勢，即匹夫耳。廣東兵力正盛，廣西得湖南援兵已克平、柳、思、潯各府，前有勁敵，後無歸路，吾見足下之束手就縛，豈俟贅陳乎？昔項羽以拔山蓋世之雄，被漢軍圍逼，尚有烏江之刎，此無他，失勢故也。僕為足下再四思維，進退殊無善策，唯有獻城投順一著，立地見效，不但保宗族兼可建奇功，足下能猛然省悟否耶？
聞足下頗有為善之資，而恰值千載一時之會，是以推誠相告，諺雲：&ldo;苦口是良藥&rdo;。唯足下裁奪，即賜迴音是幸。次青李元度再拜。
（《瀛寰瑣記》一書記載李少珊為曾國藩招降洪秀全書與此類同，語句稍有改易，應該是訛抄，因為清軍不可能對洪秀全&ldo;招降&rdo;。逆首來歸，清朝難道封&ldo;一字並肩王&rdo;不成？）
對李元度的勸降，石達開沉思久之，提筆寫下數個&ldo;難&rdo;字，最終不置可否。騎虎之勢，終難下身。
可嘆的是，昔日英明神武的石達開，負氣出走後，手下雖有數十萬大軍，但節節遇敗，連曾國藩都幸災樂禍：&ldo;（石達開）既鈍於浙，鈍於閩，入湘後又鈍於永祁，鈍於寶慶，裹脅之人願從者漸少，且無老巢以為糧佔，糧米須擄，子藥須搬，行且自瘦於山谷之間。&rdo;
在湖南圍攻寶慶府不克的情況下，石達開只得在1859年夏繞道進入廣西。打桂林，不克。否極也有小泰來。1859年底，石達開攻克慶遠府，改名為&ldo;龍興&rdo;，可見他想以此為根據地有一番大作為。在&ldo;龍興&rdo;，這位困龍一呆就是八個月，度過了自己的30歲生日，並準備改弦更張，對昔日&ldo;太平天國&rdo;制度大大加以&ldo;修正&rdo;。
1860年3月，太平軍進攻百色失利，被清軍殺掉近十萬人。
大敗之下，石達開軍中諸將自相殘殺。同時，不少人見他有&ldo;另立山頭&rdo;之意，紛紛要求離開。後旗宰輔餘忠扶手下將士首先自行脫離，餘忠扶本人出面勸阻，被士兵殺掉。接著，武衛軍宰輔蔡次賢想統軍出江，事洩被殺。
不少將領勸石達開進攻南寧，招集兵馬後迴天京。攻克南寧後，見石達開根本沒有迴天京之意，彭大順、朱衣點等大將便擁十餘萬大軍脫離石達開，殺轉迴天京。一路之上，這些人被殺的被殺，投降的投降，最終仍有數萬在江西與李秀成會合。
眾叛親離之下，石達開心灰意冷，表示自己要&ldo;隱居山林&rdo;。這句話，說說而已。自古造反，華山一條路，成則王，敗則寇，&ldo;退隱&rdo;是百分之一千不可能之事。
休整幾個月後，石達開攜殘兵在1861年秋離開廣西，復攻湖南。一路之上，喪失鬥志的石達開再無心約束部伍，其手下四處劫掠殺人，居民被殺數十萬人，這支太平軍真正成為&ldo;人民公敵&rdo;。
1862年初，石達開率軍進入湖南來鳳。2