中國的鐵礦石資源雖然位居全球第三，佔據全球資源總量的14％，但中國卻是全球最大的鐵礦石進口國，而位居第四的澳大利亞則成為了中國最大的鐵礦石供應國，這其實是由鐵礦石的品味決定的。鐵礦石的品味即鐵礦石中含鐵量的高低，含鐵量越高則其品味就越高，反之亦然。品味的高低直接影響著鋼鐵的產量和鍛造的成本，在技術條件一致的情況下，用品味高的鐵礦石鍛造出來的鋼鐵產量高、價格低，反之亦然。這就決定了淡水河谷、力拓和必和必拓全球最大的鐵礦石供應商的地位。
淡水河谷所在的巴西以及力拓和必和必拓所在的澳大利亞是全球鐵礦石儲量豐富同時品味較高的兩個地區，在這兩個國家內部，淡水河谷在巴西的“鐵四角”地區和巴拉州等地擁有高達86億噸的高品位鐵礦石儲量，其鐵礦石產量佔巴西總產量的75％，而其擁有的礦產可維持其持續開採近400年，可見其控制的鐵礦石資源之豐富。而力拓作為世界第二、澳大利亞第一的鐵礦石生產商，其擁有的鐵礦石儲量更是高達110億噸，其在哈默斯利和羅布河這兩大主產區的鐵礦石產量佔到澳大利亞總產量的50％。雖然在鐵礦石產量上不敵頭兩大鐵礦石生產商，但作為世界第三、澳大利亞第二的鐵礦石生產商，必和必拓亦擁有高達70億噸的鐵礦石儲量，其主要的鐵礦區紐曼和楊迪與力拓的兩大主產區都位於澳大利亞的皮爾巴拉地區，而其生產的鐵礦石90％都用於出口。高品位、大儲量和便利的開採條件，是淡水河谷、力拓和必和必拓的鐵礦石的共同特點，憑藉這一天然條件，淡水河谷、力拓和必和必拓幾乎取得了鐵礦石供應市場上的壟斷地位，歐洲、日本和中國的鋼鐵企業的大量鐵礦石都需要從他們那裡進口，由於全球優質的鐵礦石資源集中在這三大鐵礦石供應商手中，他們逐漸聯合起來，開始操縱國際市場上的鐵礦石價格。