皇極天皇俏臉清冷，看向阿倍內麻呂，問道：“左大臣以為如何？” 阿倍內麻呂老眼昏花，似乎隨時都能睡過去，嘟囔著道：“葛城皇子天資聰慧，魄力非凡，定能不辱使命。” 高向玄理臉色都變了，爭辯道：“兩軍交戰，何以將皇子派去斡旋？此舉著實太過危險，還請陛下三思。” 蘇我入鹿插言道：“唐人勢大，葛城皇子前去正好可以宣示天皇之重視，必能事半功倍。” 高向玄理還欲再說，皇極天皇輕輕拂了拂衣袖，鳳目微垂，淡然道：“既然內大臣與左大臣盡皆認為葛城皇子合適，那就宣召讓葛城皇子前去吧……皇子乃是天皇血脈，守衛天皇之國土乃其職責，縱然有些兇險，又怎可知難而退呢？此事就此決定，諸位暫且退下吧。” “是！” 高向玄理無奈，只得站起身匆匆離去，前去尋找南淵請安等人，商議如何才能保全葛城皇子之法…… ***** 飛鳥川東麓，檜隈寺。 此處地勢平緩，依山傍水，緊扼飛鳥京之南面門戶，乃是“渡來人”除去南淵之外最大的聚居之地。 臨近黃昏，雨仍未停。 淅淅瀝瀝的雨水打溼了山坡上青黃相間的草木，然後束聚成流，匯入溪河，注滿了一條條河流。 寺內遍植松柏，縱然已經入秋，雨水洗去塵埃，入目一片青翠。 一間白牆黛瓦的禪室之內，南淵請安、僧旻、葛城皇子等人俱皆在座…… 禪室內光線有些昏暗，窗戶緊閉，燃了檀香。 地席上主人團團圍坐，葛城皇子咬牙切齒道：“蘇我奸賊欲致我於死地，誓與其不共戴天！” 南淵請安依舊一連威儀，紫膛臉上滿是鄭重之色，沉聲道：“蘇我氏之野心已經昭然若揭，此番皇子北上佐渡島，必定艱險重重。雖然陛下已然下詔，不得不去，卻也要做好預防，萬萬不可大意。” 葛城皇子道：“老師放心，學生此行叫帶上府內死士侍衛，沿途多加警惕，量那蘇我入鹿亦不敢大張旗鼓行事，還請不必擔憂。” 南淵請安略微點頭，卻依舊憂心忡忡。 高向玄理道：“縱然今次無恙，可蘇我入鹿之決心必然難改，所謂明槍易躲暗箭難防，誰知下一次他又弄出何等詭計，謀害皇子殿下？依我看，不若先下手為強，將蘇我氏連根拔除，方是上策！” 此言一出，在座諸人皆是一驚。 僧旻雪白的美貌蹙起，謹慎道：“此事萬不可大意，還應從長計議為好，若無萬全之策，切不可輕舉妄動。” 蘇我氏掌握著倭國最多的軍隊、最多的部民，財雄勢大實力強橫，萬一未能將其剷除，必然後患無窮…… 眾人深以為然。 高向玄理急道：“世間哪裡來的萬全之策？形勢緊急，若被那蘇我入鹿佔得先機，一旦皇子有損，吾等悔之晚矣！被此獠扶持古人大兄皇子登基，倭國軍政大權將盡皆落入其手，吾等怕是難得善終！” 南淵請安略作沉吟，也道：“此言有理，有心算無心，未必便不能誅殺蘇我入鹿。只要此獠身死，其父蘇我蝦夷已然垂垂老矣，縱然蘇我氏兵強馬壯，怕是亦會當即潰散。” 旁邊另有一人獻策道：“三日之後，便是高句麗、百濟、新羅三國使節前來飛鳥京入宮朝貢之日，吾等何不事先在宮中埋伏重兵，等到蘇我入鹿上殿之時一舉殺之？” 這人三十歲許，尖嘴猴腮，模樣甚是醜陋。 乃是宮廷禁衛首領海犬養勝麻呂。 倭人的名字很多後邊都帶有“麻呂”二字，這兩個字主要出現在男性名字裡，亦可表示這是一位官員，其實並沒有什麼具體的含義…… 葛城皇子震驚道：“豈可如此？那蘇我入鹿力大無窮勇冠三軍，可生裂虎豹力能扛鼎，想要在大極殿上將其襲殺，談何容易？” 放眼倭國，沒人敢忽視蘇我入鹿的武力，此人天生神力勇悍無比，且性情乖張暴戾，一旦襲殺失敗，此人必然發飆，搞不好便是血濺大極殿的悲劇…… 海犬養勝麻呂道：“屆時我把守宮門，可讓其解下佩刀，就算此獠再是勇武，手無寸鐵又怎是吾等的敵手？到時候我與幾名刺客死士埋伏在兩側偏殿，一起發力衝出去將其斬殺，大事可成！” 眾人