新任安西都護履任之後，高昌的局勢並未發生變化，一如既往的安定。按照房俊與高昌貴族的約定，在此後的一月之內，將舉行一次“民選”大會，由全體高昌國民選舉出八位“執政”輔佐安西都護治理高昌的同時，還會選出整個高昌的中下層官吏。 與此同時，“高昌”更名為“西州”，意為大唐最西部的州府…… 但是當這一切尚在如火如荼的進行之時，房俊已然率領神機營功成身退，返回長安。 臨行之際，房俊只是通知了鞠文鬥、蒲屈羅、赤木海牙等人，以免這些穩定西州局勢之人一時慌亂，然後便率領神機營兩千將士，以及部分傷病營的醫官，悄然上路，踏上返回關中的路途…… 一路行來，房俊卻是絲毫不敢大意，他總有一種被毒蛇盯住、隨時會發動致命一擊的驚悚感覺，因為種種跡象顯示，在他的附近，有一支騎兵部隊環伺在側…… 房俊不認為突厥會派出大部隊前來襲擊他，現在西域的局勢有些微妙，龜茲、焉耆等西域諸國明面上同大唐表示臣服，突厥人又主動放棄了高昌北邊的可汗浮圖城，若是興師動眾的前來為難房俊，喬師望只需要聯合起來西域諸國，分分鐘教突厥做人，無論來多少大軍，皆是有來無回！ 反倒是小股騎兵活動靈活，進退自如，即便襲擊不成，亦可從容撤退。 但是神機營會懼怕小股突厥騎兵麼？ 答案當然是否定的。 當初一千突厥可汗的“附離”親兵趁夜偷襲，亦被神機營大敗，這給了房俊以及神機營上下極強的信心。 突厥人真的很拗，難道一點都不會汲取上次失敗的教訓麼？ 即便神機營上下信心十足，可房俊亦不敢大意，無論晝夜，二十隊斥候都放得遠遠的，附近幾十裡方圓的風吹草動全部在掌握之中，以防被突厥人偷襲。 只要能在突厥人來襲之時有所準備，布好陣列，那就萬無一失！ 可惜他卻未想到，這些草原上的蠻子，有時候也不是一根筋…… 一處山丘的背陰處，房俊跳下戰馬，手裡的橫刀劈出，削斷一大片低矮的灌木，面前半人高的茅草把崎嶇不平的沙丘遮蓋的嚴嚴實實，秋風瑟瑟，草木枯敗。 這裡沒有鳥鳴，也沒有走獸，放眼望去，天地遼闊，湛藍的天空延伸到大地的盡頭，整個山坡下瀰漫著濃烈的血腥氣，就連最喜歡啄食腐肉的烏鴉也遠遠的躲開這片死亡之地…… 一共十人，這是神機營斥候小隊的編制人數。 現在這些最勇武的兵卒早已逝去生命，年輕的身體橫七豎八的倒在雜亂的草叢裡，滾熱的鮮血早已乾涸，留下地面上一灘灘褐色的痕跡。 房俊面色鐵青，心如刀割，一股深深的自責以及沖天的怒氣，反覆啃噬著他的心臟！ 他將這些勇武的年輕人帶來西域，卻在歸家的途中，在自己的大意之下，讓他們魂斷於此，永遠再也回不到家鄉。這些斥候個個圓睜著雙眼，無神的望著湛藍遼闊的天空，似乎還在暢想著幾時能回到關中…… 戰爭使得一個人很快成熟，房俊亦如此。 他心裡憤怒自責，卻沒有顯露出暴躁的情緒，也沒有特殊的悲哀，只是把兄弟們的眼睛一一合上，然後沉聲說道：“尋些柴火，將兄弟們火化，我們帶他們回家！” 他必須把這些弟兄帶回去，死在這裡，將不會有人前來祭奠…… 這是昨晚宿營之前，放出的幾隊斥候之中的一隊，到了天明時分卻仍未歸營，大軍尋了整整一個上午，才在這處距離營地不足五里的地方發現這隊斥候，卻已然全部罹難。 這些都是他的生死兄弟，昨晚出巡前，大家還在和他說笑，房俊亦曾開玩笑，說是回到關中之後，請他們去醉仙樓吃天下最美味的食物，喝最香醇的美酒，然後嘗一嘗醉仙樓享譽關中的歌姬…… 然而現在，他們就永遠的死在這一片荒涼的上坡上，將生命最美好的年華，葬送在這裡！ 房俊緊緊攥著拳頭，咬著牙根，直起腰來，遊目四顧。 突厥人的戰術令他很頭痛，因為忌憚於神機營的龐大火力和對付騎兵極為有效的戰陣，所以開始打起游擊戰術，想要逐一擊破麼？ 甚至用不著殺掉多少