平曰：“何人指使你下毒？”吉平曰：“天使我誅殺逆賊！”操怒，命人拷打，身無容刑之處，董承心如刀割。忽，吉平曰：“受刑不過，情願招供，但須鬆綁。”操命釋其縛。吉平望闕拜曰：“臣未能除賊，天數也，臣先去矣！”忽縱身，撞階而死。操大驚，乃令牽來秦慶童對質。董承豁然明瞭，大怒曰：“賤奴在此！”曹操曰：“王子服等皆已招認，你尚要抵賴？”甲兵直入董承臥室，搜出衣帶詔並忠義狀。曹操看罷大笑曰：“鼠輩膽敢如此。”遂令將董承全家盡數拿下。
曹操怒回相府，即召眾謀士，出衣帶詔並忠義狀，欲廢帝另立。荀彧諫曰：“明公能威震四方，號令天下者，以奉天子，賞罰有制，征討有名之故也。今袁紹飲馬黃河，劉表兵據江漢，馬壽成礪兵西涼，劉玄德如龍在徐。若此時忽行廢立，四方干戈必至矣，明公察之。”操大驚曰：“一時之怒，險釀大錯。”遂將董承等五人，並其全家老小，押至各門斬首號令。
次日，獻帝與伏皇后正在宮中，忽曹操帶劍而入，面有怒色，帝大驚。曹操一不參拜，二不行禮，直曰：“董承謀反，陛下知否？”帝曰：“董卓已誅。”操厲聲曰：“非董卓，乃董承也!”獻帝戰慄曰：“不知。”操曰：“忘了衣帶詔耶？”帝惶恐，不能答。操叱武士擒拿董妃，董妃乃董承之妹也。獻帝求告曰：“董妃已有五月身孕，望丞相恕之。”操怒曰：“若非天敗之，我已滅門矣！留此女為後患乎？”伏皇后哀告曰：“貶於冷宮，產後殺之。”操曰：“欲留逆子，為母報仇？”董妃淚求曰：“乞留全屍，勿暴於眾。”操令取白練至前。獻帝、伏皇后、董妃大哭。曹操不耐，喝令武士將董妃勒死於宮門外。操又令監宮曰：“外戚、宗族，未奉我令擅入宮門者立斬！守禦不嚴，同罪！”又撥心腹將校三千，充為御林軍，命曹洪統領，嚴防謹查。
日暖雪融，操謂眾謀士曰：“今董承雖誅，尚有馬騰、劉備在外，不可不除。”程昱曰：“馬騰虎踞西涼，山高地遠，我今四面臨敵，當以書信撫慰，勿使生疑，然後擇機誘至許都，圖之易也。”操喜。眾人曰：“劉備在徐州，分兵三城，勢成長蛇，更兼關羽、張飛皆萬人敵，亦不可輕下。且我一旦東征，紹必乘虛來襲，如此許都危矣。”曹操曰：“不然。劉備人傑也，若不早除，待其羽翼養成，極難圖之，袁紹雖強，無用之人，不足憂也。”正議間，郭嘉自外而入。操問曰：“我欲東征劉備，然有袁紹之憂，奈何？”郭嘉曰：“紹見遲而多疑，其帳下謀士，相互嫉妒而不和，無須慮也。劉備新得軍兵，眾心未服，丞相揮鞭親征，一戰可平。”操大喜曰：“奉孝之言，正合我意。”遂起大軍二十萬，兵分五路，直取徐州。
孫乾聞報，連夜趕至小沛告玄德。劉備聞言大驚，當即修書一封，差孫乾趕赴河北。孫乾披星戴月，馬至鄴城，先見田豐。田豐乃引孫乾見紹，呈上書信。袁紹衣冠不整，形容憔悴。田豐問曰：“主公，何故致此？”紹悲嘆曰：“我將死矣。”田豐愕然曰：“何出此言？”袁紹曰：“我生五子，唯最小者視為心肝，今患疥瘡，命已垂危，倘有不測，我難活矣！”田豐曰：“今操東征，許都空虛，若舉兵南下，上可保天子，下可救萬民，大事定矣。”袁紹曰：“奈何我心灰意冷，精神恍惚，如何發兵？”田豐再三相勸，袁紹執意不肯，只謂孫乾曰：“回告玄德，倘不如意，可來相投。”田豐以杖擊地曰：“因幼子之病，而坐失良機，大事休矣！”袁紹拂袖而入。田豐頓足長嘆。
孫乾星夜兼程，趕回小沛稟告，玄德木然失色。張飛曰：“兄長勿憂，操兵遠來，必然睏乏，趁其初至，寨柵未立，先劫其寨，可破曹操。”玄德喜曰：“素以為三弟，乃一莽夫，前捉劉岱，頗會用計，今獻此策，亦合兵法。”於是，整兵以備。
曹操引軍東進，時值仲春，人馬輕