奪你馬匹，又能如何！”呂布罵曰：“環眼賊！屢次欺我！”張飛鋼髯倒豎，矛指罵曰：“我奪你馬匹，你便惱怒，你奪我徐州，又當如何！”呂布舉方天戟直取張飛，飛擰矛上迎，二虎相鬥，大殺一百餘合，未見勝負。玄德看得心驚肉跳，急令鳴金，退入城中。呂布四面圍困。
玄德責張飛曰：“都是你奪他馬匹，惹出事來，馬匹現在何處？”張飛曰：“養在寺院內。”玄德使人見布講和，願送還馬匹，兩家罷兵。布欲許之。陳宮曰：“既已反目，今不殺備，後必為害。”布遂拒之，攻城更急。
玄德與眾商議。孫乾曰：“曹操所恨者，呂布也，不如棄城去投許都，聯操破布。”玄德曰：“誰敢當先破圍？”張飛曰：“小弟願身先死戰！”玄德乃令張飛在前，關羽斷後，自與糜竺、孫乾居中，保護家小。當夜三更，乘月色出北門而走，迎撞宋憲、魏續，被張飛殺退。張遼來趕，被關羽攔住。呂布聞玄德棄城而去，亦不追趕，令高順守小沛，自領兵馬回徐州。
劉備至許都，城外下寨。孫乾獨自入城見操，言被呂布所逼，特來相投。曹操笑曰：“玄德，我兄弟也，速來相見。”次日，玄德領孫乾、糜竺入城見操。曹操迎於府門，待以上賓之禮。玄德言呂布之事。曹操曰：“呂布豺狼也，不忠不義，我與賢弟併力誅之。”操設宴款待，月上柳梢，方親送玄德出府。
曹操回到大廳，荀彧入見曰：“劉備英雄也，今不早圖，必為大患。”曹操手撫濃髯，沉吟不語。荀彧見話不投機，悄然退出。荀彧剛走，郭嘉入見。曹操曰：“荀彧勸我殺備，你意如何？”郭嘉曰：“主公興義兵為民除暴，惟仗信義招攬英傑，猶懼之不來也。劉備素有英雄之名，今其困窮來投，我若殺之，是害賢也，天下智謀之士，聞而生疑，將裹足不前。試問，誰與主公定天下乎？夫，除一人之患，而阻四海之望，誠不可取也。”曹操喜曰：“奉孝之言，正合我意。”次日，程昱又諫曰：“劉備，終不為人下者，不如趁早圖之。”曹操曰：“方今正用俊傑之時，不可為殺一人，而失四海之心，此事，奉孝與我同見。”曹操上表，薦玄德為豫州牧，又與兵馬三千，糧萬斛，使往豫州上任。令招兵買馬，以待伐布。
曹操正欲起兵東征，忽人來報：“張濟自關中兵略南陽，中流矢而死，其侄張繡，用賈詡為謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲兵犯許都。”曹操聞聽大怒。欲提兵伐之，又恐呂布來襲許都，乃問荀彧。荀彧曰：“此有何難？呂布無謀之輩，見利必喜，明公可遣使加其官爵，布喜，則不思遠圖。”操笑曰：“真妙計也！”遂差奉軍都尉王則，齎官誥與操手書，前往徐州。
曹操提大兵十五萬，命夏侯惇為先鋒，討伐張繡。是日，兵近宛城，軍馬傍淯水下寨。張繡與賈詡商議，賈詡曰：“曹操兵廣將勇，代天征伐，不可與之爭鋒，不如率眾而降。當今天下，諸侯並起，曹操正欲招降納順，其必厚待主公，以示海內。”張繡聽其言，使賈詡往操營請降。
曹操見賈詡舉止方大，言語投機，甚喜之，欲留為謀士。賈詡曰：“在下昔日從李傕，得罪天下，若在明公身側，恐有損尊譽。今隨張繡，言聽計從，亦不忍捨棄。”次日，賈詡引張繡來見，曹操封賞甚厚。兩軍會合，兵馬盡屯城外，寨柵連絡十餘里。曹操馬入宛城，出榜安民。
兵不血刃而得南陽，曹操大喜。宛城近靠淯水，三面環山，風物優美，曹操不覺盤桓數日。一天，酒醉晚歸，問左右曰：“城中有妓女否？”操侄曹安民告曰：“昨晚，小侄見館舍之側，有一婦人天生麗質，探問得知，乃張濟之妻也。”操即令曹安民，領五十甲士往請之。少頃，婦人至，果然容雅素潔，光彩照人。問其姓氏，婦人款款回曰：“妾乃張濟之妻鄒氏也。”操曰：“夫人知我否？”鄒氏曰：“久聞丞相威名，今幸瞻拜。