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在德國佔領時期，薩特讀了福樓拜的《書信集》。雖然他仍然不喜歡這個人，但透過這些書信加深了對福樓拜小說的瞭解。這時他開始有一種願望，寫一部關於福樓拜的書。他在《存在與虛無》關於存在的精神分析法那一節宣佈了這個計劃。但後來很長時間裡他有許多別的東西要寫，這個計劃被放到一邊。
1954年，薩特已經成為共產黨的同路人。他同法共理論家加羅蒂有約，他們各寫同一個人物福摟拜，以比較使用的方法之優劣。當時薩特已經寫了不少內容，但感覺沒有深度，就放了下來。在寫了《阿爾託納的隱居者》之後，雖然薩特還有別的工作，他的主要精力都放在這部鉅著上。以後7年時間，他關於福樓拜的書有過三、四個稿本。從1968年到1970年，他又把它從頭到尾改寫了一遍。這樣算來，從他開始寫初稿到最後成書，前後凡17年。一個作家為另一個作家花這麼多時間和這麼大篇幅立傳，這在文學史上是很少見的，何況這個作家還是他的對立面。
薩特選擇福樓拜作為他的傳記文學的主人公，首先因為福樓拜是一個留下了大量有關自己資料的歷史人物和文學名流。例如，他留下了10多卷通訊集，每卷有600頁之多。這種情況是罕見的。此外還有許多關於他的記載和證件材料。這些東西能夠儲存下來，完全是偶然的。但它們對於一個傳記作家非常重要。例如，福樓拜一天要給幾個人寫信，其中有著微小而很有意思的變化。這些都有助於對他作深入細緻的研究。
福樓拜代表了薩特在文學上的對立面，一種他不喜歡的完全解脫的思想型別，而這反倒成了薩特以他為研究物件的動力。薩特常常問自己：“他怎麼可能做到這一點？”這是一種反向移情作用，要把自己不喜歡的人的魅力搞清楚，這本身就成了一種特殊的吸引力。
薩特最喜歡的作家是司湯達，但他在小說史上沒有重要地位，而福樓拜卻有著不可比擬的重要性。薩特只能選擇後者。福樓拜描寫了自己人物的內心，同時就以某種方式講述了自己。他以這種方式描寫自己所取得的成功是無人可比的。逐漸地，在研究過程中，薩特對他的反感消除了。作為個體他仍然不喜歡福樓拜，但他同情這個生活中的完全失敗者和文學中的巨大成功者，因為這個人為此深受苦難。也就是說，最後薩特對福樓拜達到深層次的瞭解。
“想象”一直是薩特探究的主題之一。早在30年代他就這個問題寫了一整本書，現在他仍然對這個問題感興趣。福樓拜的特點是，與其他人相比，他願意完全成為想象的人，他給予想象以超出一切的地位，他的非現實成分是非常完整的。透過探究福樓拜及其作品，薩特可以更好地發揮他關於想象的思想。自30年代以來，薩特關於想象的思想基本沒變，只是現在他覺得要用更實在的觀點來修正它。因此可以說，《家庭的白痴》是70年代的《想象》。
另外，薩特對19世紀法國社會生活很感興趣。他想搞清楚這樣一個問題：在1848年，愛幻想的資產階級想象中的社會生活是怎樣的？透過福樓拜在30年代的遭遇可以回答這個問題。
總起來說，薩特寫《家庭的白痴》的目的是要證實，一個人只要運用正確的方法和必要的文獻，他就完全能夠去了解任何人。
同薩特另外兩部主要傳記作品相比，《家庭的白痴》更具有傳記文學的特點。
《聖．熱內》應該是薩特的得意之作，它透徹地闡釋了薩特的自由觀念。但從學術和歷史的角度看，他對熱內境況的研究是不夠充分的。熱內是一個孤兒，被