了援救當時陷入絕境的東捻軍，張宗禹一度進犯京津地區，想來個&ldo;圍魏救趙&rdo;，解除東捻軍的壓力，吸引官軍集結迴轉保衛北京。
西捻軍確實厲害。他們渡過黃河後，風馳電掣一般，直向豫北方向挺進，在1868年1月27日渡過漳河後進入直隸地區。2月3日，西捻軍馬隊聲勢浩大地攻打保定，一直撲向京城，前鋒軍竟然進至蘆溝橋，使得清廷大駭。
定下心神後，清廷詔諭各方勤王。一時間，山東、河南、安徽等地清軍快速向北京方向集結，西捻軍在人數上頓呈劣勢。西捻軍知道力不能敵，開始後撤。
由於東捻軍已經覆亡，西捻軍&ldo;圍魏救趙&rdo;計劃不僅實際上已經失敗，又把自己陷入了進退失據的危險地步。
左宗棠受命，總督直隸境內各部清軍追剿西捻軍，採取且防且剿的方法，一口一口吃掉西捻軍的有生力量。
3月下旬，西捻軍從直隸退入河南臨漳。李鴻章等人一頓大忙，實施圈制計劃，想在黃河、運河、衛河、沁河之間把西捻軍消滅掉。
但是，4月17日左右，西捻軍在鹽販子集團引導下從東昌附近渡過運河，僅用三天時間就奔至德州一帶。到了4月27日，西捻軍已經逼近天津楊柳青。
這下不得了，天津的洋人非常緊張。他們忙與清軍協作，把西捻軍阻攔於天津外圍。
攻天津城不果，西捻軍南撤。日後，不少學者大費周章研究西捻軍從北京撤圍後的行進方向，有的說他們計劃周密，有的說他們是使用&ldo;迂迴戰法&rdo;，議論紛紛。其實，彼時的捻軍戰法，什麼都不是，完全是流寇主義的最後表演，窮途末路之下，他們走一步算一步，根本沒有什麼遠大的目標和戰略。
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