不錯，得道多助。”張永這才接著說道：“微臣當時也以為是得道多助。但是後來，事情卻發生了變化。”
“他們都是了不起的人才，在各自不同的領域皆有非凡的造詣。當他們遇到解決不了的問題，讓微臣裁斷的時候，微臣什麼也不懂，實在是無法判斷。此外，眾所皆知，時間一長，權力就會產生**。如何對他們進行監督，也成了微臣的一塊心病。於是，微臣就想了一個辦法，引來了第二幫人。
“微臣當時是想，無論第一幫人如何高明。他們始終得為百姓做事。百姓的希望，就應該成為他們下一步的行動；他們的成績，也應該接受百姓的評判。故此，微臣修建了一座閉合堂，讓民眾的代表在裡面對所謂張大人的決定進行猜測。而實際上，微臣卻已經將決定權交給了閉合堂的民眾。算起來，這已是前年春節的事了。”
皇帝問道：“這第二幫人，又出了什麼亂子？”
“啟稟皇上，亂子出在人選上面。”張永答道：“這第二幫人的身份是民眾。然而，如果讓百姓按人口輪流進入閉合堂，人口多的地方就必然會佔便宜；如果按地域規定進入閉合堂的人數，由於人口多事情就多，人口多的地方就會吃虧。況且，很多百姓不識字，上不了檯面，到閉合堂轉一圈一句話也說不了，也起不了什麼作用。因此，在種種標準之後，最後就只剩下能言善辯的惟一標準。想進入閉合堂的民眾，只需隨便選一個話題，在茶館酒肆與他人探討。如果說得有新意，有見地，當場能得到七成以上百姓的推舉，就能獲准其資格。實行這個標準，也有一年多了。”
尤惠安附合道：“不錯，似乎也只能實行這個標準。”
兵部侍郎武潛陽亦道：“事情都是這樣。選來選去，最後留下的，必然就是最好的。用最好的標準才能最終選出最好的人。”
“事情就出在這兒。”張永道：“當我們把標準固定下來之後，所能選出的民眾也隨之而固定。這樣，就形成了基本固定的第二幫人。按理，他們是百姓，應該沒有任何特權，那樣，他們才能代表廣大民眾的意願。但由於他們對第一幫人享有權力，第一幫人在行使自己權力的時候，就對這第二幫人有了顧忌，一部分權力便隨之轉移給了第二幫人。這第二幫人，慢慢的也就不乾淨了。
“巴州朝天門，民眾對微臣呼喊萬歲，想要借皇上之刀，殺掉微臣。這便是第二幫人乾的。他們要取消‘猜測張大人決定’的幌子，要堂而皇之地做主人。
“難哪，難哪。如果沒有他們，誰來監督第一幫人？有了他們，難道又需要第三幫人來約束他們？微臣黔驢技窮，已無計可施。怪只怪微臣當初不該以工代賑，去修繕什麼都江堰。故肯請皇上降罪於微臣，以警效尤。”
皇帝思考了一陣，問道：“依愛卿所言，最近四川擅自改換年貢的物種，軟禁八府巡按等等，都是閉合堂那幫人乾的了？”
“是授意。”張永答道：“是第二幫人授意，然後由第一幫人出面乾的。”
“眾愛卿，”皇帝對眾人說道：“張大人所遇之難題前所未有，亙古未見，希望諸卿多用心思，以期早日拿出良策。今日天色已晚，明日卯時此地，我們再議。”
次日，由於皇帝焦慮閉合堂之患，夜不能寐，未能按時起床。辰時，一個士兵衝進錦江莊園，帶來了大理國兵臨城下的訊息，驚醒了皇帝。
皇帝當即起床，簡單地梳洗了一下，然後與眾人一起，走出了莊園。
街道上靜悄悄的，民眾已被禁止外出。四周一片寂靜，似乎空氣都凝住了，壓得人喘不過氣來。
到了城南，轉向石階，皇帝邊上邊聽。城外似乎偶爾有戰馬嘶叫的聲音。
終於走上城牆，皇帝平息了一下呼吸，向前走了幾步，但見城下黑壓壓不知有