年考結束時，恆州的冬季大狩獵已經開始，勇士們的狩獵地被劃定為四處，分別是平城北郊的白登山，州境北部的青牛山，州境南部的白狼堆，以及州境西部緊鄰朔州的七介山。
鮮卑勇士習慣在寒冬季節遠途奔行，目的除了掠奪牲畜，也要掠奪異族人口。可是此風俗從今年起不一樣了，其實不光是恆州，從西往東數，夏州、朔州、燕州、安州，今年的冬獵範圍全都未出州域。
這變化看似和高車部落在邊鎮叛亂有關，實則和朝廷刻意降低北州的軍事地位，及漠北各族的經濟、軍事衰頹有關。
白登山下，苟主簿發出感慨：“獵人不能外出打獵，就得吃囤糧。”早在武川鎮元鎮將送來柔然內亂的信箋時，他就憂慮到這種境況了。
元志大手一揮：“該吃就吃，等沒得吃了，我帶你們謀別處！”
號角聲起，勇士們爭先恐後進山。
最後進山的人馬，大多是未到成年的學子，尉窈也在其中。他們來此是增加閱歷，感受寒冷中狩獵之艱苦，如果能射到前方勇士漏掉的野兔、山雞什麼的，便算不虛此行。
元狼蟋是女郎中少有的高猛身材，她和靈敏矯健的元靜容、箭術頗良的長孫稚衝在先，尉窈、郭蘊、柳貞珠跟在後，六女郎約定好了，倘若在山林中分散，那元靜容就護住尉窈，元狼蟋護郭蘊，長孫稚護柳貞珠。
有人喜歡冒險，有人喜歡後勤雜務。
山下營地，尉窈的父親尉駰和苟主簿、一眾文吏圍著火盆坐。
苟主簿很喜歡和尉駰聊天，他覺得尉駰有謀才，又甘於遁世，在當今世道里，此類人太少了。
“尉夫子第一次來狩獵，可惜沒趕上好時候啊，去年咱們恆州的勇士一路向北，與朔州，武川、撫冥等鎮兵會師於柔然境，最遠的到達了穹隆嶺！沒想到才一年時間，勇士們無處征伐，良馬馳不出州境，真不知明年又會是什麼樣。”
尉駰用一根細柴在地上畫匹馬，回應道：“牧民學會了屯田，就顧不上游牧，如果不能兼顧，屯田好還是遊牧好？”
苟主簿欣喜對方懂自己之意，於是情不自禁重複尉駰最後這句話：“是啊，屯田好還是遊牧好？總得試一試才知。”
極遠處傳來的虎嘯，令營地所有人都站起，遙望山高林遠的東北方向。
白登山的東北是峰巒峭拔的紇幹山，拓跋族在平城建都時的歌謠“紇幹山頭凍殺雀，何不飛去生處樂”，指的就是這處大山常年積雪，連鳥雀都能凍死。
苟主簿回過頭來，怕尉駰擔憂女兒尉窈，便道：“尉夫子放心，除了少數學子進深山，其餘全在外圍，而且兇猛野獸受勇士驅趕，只會逃往深林邃谷。”
主簿說得沒錯，朝廷狩獵的另個作用，就是驅逐山林的猛獸遠離百姓生活區，隔幾個月嚇唬一回，令野獸生畏，將各自領域縮退到群山之裡。
巳初。
尉窈已經接近半山坡了。
對她們這些沒大有爬山經歷的女郎來說，登外圍的山坡正好，同樣的步步難行，但基本不會遇到泥石滾落的致命危險，也不會誤闖進蟒蛇、毒蜂巢穴。
而且前方的勇士在趟過這片山頭時，根本不會消耗箭矢於野兔、山鼠、石雞等小型獸禽，所以尉窈這些學子無論走與停，都有小獸匆匆過路，不因懼怕人而躲起來。
尉窈瞄準一隻彩雀。
“嘣”，箭發。
“啊——”女郎們為尉窈歡呼，“射中啦，太好了！”
尉窈自己更是樂得手舞足蹈，揀起獵物後，六女郎有說有笑繼續前行。
“你們看，這一地落的是什麼果子？”長孫稚指著前方樹下已經枯了的紅果問。
柳貞珠說道：“是山茱萸，聽說紇幹山中的