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綺年坐在知霏旁邊，逗著小胖子知霖玩兒。知霖被鄭氏養得圓圓胖胖，也頗能認得幾個字，就是嘴巴笨，五歲了說話還不太利索，不過奶聲奶氣的怪好玩。他的幾個哥哥姐姐都是嫡出，且正是十幾歲的年紀，對講話不利索的弟弟自然不很耐煩應付，倒是綺年喜歡小孩兒，見了面時常逗逗他，因此也不怕生，趴在綺年腿上玩手裡的九連環。
綺年一邊看知霖解九連環，一邊不著痕跡地瞥了喬連波一眼。這幾個月來，喬連波在張先生上的課堂上進步明顯，且會送吳知雪荷包，倒是頗出人意料之外。吳知雪雖與她不睦，但這荷包卻是將來用得著的，鄭氏當即便收了，還回送了一套精緻的桃木梳具。
果然小姑娘都有長大的一天哪。說起來，這幾個月裡，喬連波的變化確實不小。從前這種場合她只會低頭坐著，如今也會插嘴說幾句話了。就連顏氏最近都特別可親，從前，她可沒這種興致把孫子輩全部叫到眼前來說話。
門簾一掀，李氏和鄭氏先後走了進來，一見滿屋子的人，鄭氏先笑道：“老遠的就聽見老太太這裡熱鬧，什麼事兒這麼高興，說給我們也聽聽？”
顏氏笑道：“你們兩個也忙壞了，快些坐下歇歇，聽孩子們說說話兒。”
李氏坐下，接了丫鬟送上來的茶便含笑道：“年下忙，老太太叫孩子們來陪著說說話兒倒好，只是霄兒幾個雖則明年不下場，功課也不能荒廢了。老話常說：學如逆水行舟，不進則退。過了年，斷不可仗著老太太疼你們就這般懈怠了。”
吳知霄連忙站起來笑說道：“老太太雖疼我們，也只許兒子在這裡鬆散一個時辰，再久就要攆了。”說著，兄弟幾個都笑起來。吳知霆也湊趣笑道：“大伯孃好凶，過年了也不許二弟自在些麼？二弟好生可憐。”
鄭氏臉色一沉：“跟你大伯孃這般說話，真是欠打！別仗著老太太寵你們就無法無天了，雖說書院放了假，先生不是還留了功課？天天晚上回來你老子都要檢視的，若耽擱了，仔細你的皮！”
鄭氏在山東時說一不二，別說後宅的兒女婢妾，就是吳若錚也要讓她三分。別人家嚴父慈母，吳家二房卻是嚴母慈父。當然了，並非吳若錚對兒女要求不嚴格，而是這些都被鄭氏做了。
鄭氏最怕兒子們沒出息，女兒們沒才能，所以要求是極嚴格的。這般沉下臉來，吳知霆嚇了一跳，連忙也站起來：“是侄兒失言了，大伯孃恕罪。”
李氏笑著擺了擺手，尚未說話顏氏已經也沉下了臉：“不過是叫孩子們來說說話，你們這是做什麼？當著我的面擺威風麼？”
李氏與鄭氏雙雙起身口稱不敢。鄭氏似笑非笑道：“媳婦聽二老爺說，從前老太爺在世的時候，他和大伯只有除夕一日守夜不讀書。是以如今二老爺也是這般要求霆兒的，想來大伯對霄兒亦是如此。霆兒這孩子生性散漫些，讀書尚不紮實，媳婦生怕他錯會了老太太的意，反而懈了心志，故而才要訓他一訓。”
顏氏全沒了說笑的心情，但思及另一件事，不得不壓了壓火氣道：“讀書雖是要緊，也得顧著身子。且出了十五去書院，再教他們兄弟去頭懸梁錐刺股去。老大家的，你幾時去老家開祠堂？”
李氏欠身道：“預備著出了正月就走，那時路上也暖和些。兩個姑娘身子弱，媳婦不敢大意。”
“既這麼著，你這一來一回的，怕也要將近一月時間，家裡的事，就交給老二媳婦管著。雪姐兒雖說還要過兩年才出門，這些管家的事也該學起來了。”顏氏目光一瞥綺年，“綺丫頭聽說在家的時候就管著家，叫她去幫幫你。”
綺年趕緊站起來：“外孫女兒不過是看過幾本賬，哪裡會管家呢。只怕給二舅母添亂。”
顏氏擺了擺手：“只是讓你跟著你二舅母