新房子裡，喝酒，把你舅舅也叫上，喝個夠！”
“明年春天，如果朝廷沒事，我一定回來！”李旭高舉著筷子，手臂突然間有萬鈞之重。
“先公後私，先國後家！這道理，爹懂！你放心，爹的身子骨還不老，這個家還能撐得住！”老李懋笑了笑，再次舉起酒盞往嘴邊送，手臂接連哆嗦了好幾下，終於一滴未灑地將那盞生活的瓊漿全部倒進了嘴裡。
“我肯定會回來看你們！”看著強顏裝笑的父母雙親，李旭心中也湧起幾分傷感。他很後悔上次過家門而不入，又很高興自己終於踏出了這一步。明天的路上會很累，他心裡比任何人都清楚。風雪、是非、陰謀、謠言將從此與他相伴，每一步可能都是荊棘，稍不小心就會跌入萬丈深淵。但他知道自己必須走，昂首挺胸地向前走。
因為在他身後，永遠站著互相依偎著的父母，頭髮斑白，皺紋滿臉。
注1：隋代北平縣，即現在的河北完縣。
注2：北魏一朝中，崔氏為相者六人。所以有崔家旁支的人上門提親，意味著李家漸漸被士族承認。
第一章 肱股（三 上）
從易縣向南，皇帝的車駕走得是和李旭北返時同一條官道，但於路邊看到的景色卻截然不同。官道兩側的餓殍已經被提前得知訊息的地方官員早早出動人手丟到了溝壑中，沿途的乞丐流民也被郡兵們強行驅散。再加上一場突然而來的大雪，整個大地上頓時一片白茫茫乾淨，再也看不見田地裡腐爛著屍體，也看不見百姓眼中隱藏的哀怨。
那哀怨如火，早晚會熊熊燃燒起來。李旭好幾次夢見那個用身體換餅子的女人，還有那些拿著木棍、菜刀，硬生生擋在自己戰馬前的暴民。每當從惡夢中醒來，他背上的汗都是溼漉漉的，下體部位偶爾也是一片冰冷。但這個惡夢他卻無法告訴任何人，無法讓任何人分擔這種恐懼。
他沒有膽量將沿途的郡縣的災情稟報給皇上知道，他是武官，不能輕言文事。經歷過一次眾叛親離的他學會了更謹慎地保護自己的利益。事實上，即便他有勇氣反映民間疾苦，也沒辦法讓皇帝聽到。他現在官職是從四品武將，每個月可以上朝六次。遲到或衣冠不整，則要被扣掉一個月的俸祿。但由於對遼東戰事的結果過於失望的緣故，楊廣已經借天氣惡劣的藉口取消掉了大部分早朝。從薊縣走到博陵，一個多月的時間內，旭子只上了兩次朝。第一次被皇帝看見，皇帝問了他一句你怎麼不在家中好好養傷？他答了一句傷已經養好，願繼續為陛下奔走，然後，就沒有了繼續跟皇帝說話的機會。第二次上朝發生在十天後，朝中言官們因為他和宇文述之間誰對誰錯的問題爭執了起來，從早晨一直爭吵到下午，把他這個當事人反而晾到了一邊上。
在那之後，皇帝陛下就不再給任何人被扣俸祿的機會了。早朝成為虛設，皇帝找各種藉口避免出席。即便發生的天大的事情，百官們也需要將奏摺交道裴蘊、虞世基等人手上，由兩個皇帝陛下的親信大臣負責根據奏摺上面的內容，分為輕、重、緩、急四類，依次轉給皇上處理。
在這種情況下，旭子即便寫了奏摺遞上去，也要先經過虞世基、裴蘊等人之手。而這種不合體制的奏摺註定要被打回來，根本沒有讓皇帝陛下看到的機會。旭子私下拜訪過幾個文官，期望他們能為民請命。但那些很熱心替他伸張正義的文官們似乎對民間發生饑荒的事情漠不關心，任憑前來迎駕的地方官員信口開河地吹噓在聖人治下各地風調雨順，國泰民安的盛世景象。在車駕到達博陵的時候，終於，太史令庾質大人實在看不過眼了，入內覲見，請求楊廣下旨賑災。楊廣大驚，將各部官員和親信大臣召集到一起議論了小半日，最後得出了一個“因為叛匪肆虐，所以各地軍備糧倉不可輕動的結論”，下旨令地方官員自己想辦法。