道：“我在佟家族學上課，來往的不僅僅是佟家的表兄弟們，還有些來附學的權貴子弟，或是偶爾來作客的那些王孫公子。總覺得…跟在奉天時完全不同。奉天那些小王爺、小貝勒們，雖然不是全部都像桐英那樣跟我要好，有些親王府的子弟也會有些傲氣，但他們頂多就是不理會你、不與你來往罷了，大多數人都是有話直說，以禮相待的。但京城裡的這些男孩子，身份還比不上桐英呢，小小年紀便講究起身份地位，對於家世差些的同學，動輒百般欺凌，更讓人難受的，是會用十分難聽的話辱罵你。”
他低下了頭：“我真不想在這種地方繼續待下去。”
淑寧鼻子發酸，問道：“哥哥，他們是不是欺負過你？”端寧猛一抬頭，看著妹妹關心的眼神，笑著說：“哪能啊？那裡是佟氏族學，我好歹是佟家親眷，他們總要看主人家的臉色的。”
淑寧卻不信：“上個月，有天你回來時，下巴青了一塊，你跟額娘說是撞在書架子上了。前幾天，你膝蓋磕傷了，還出了血，又說是下馬時不小心跌到的。其實，都是別人打的是不是？”
端寧沉默了，好一會兒才輕輕地說：“別告訴阿瑪和額娘，我不想他們為我擔心。”
淑寧拉住哥哥的手，強忍住眼中的淚水，說：“我不說，但哥哥也要當心，離那些人遠遠地，別讓他們再欺負你。如果再受傷，一定要告訴我。”
端寧憐愛地摸摸她的頭，說：“好。”
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第二天，淑寧收到了周茵蘭的信，請她到其姑姑家去玩。淑寧報告了母親，帶著春杏，拿著昨天剛買的新書和一籃子點心，叫府中管家派了一輛小馬車，送她們出門去了。
周茵蘭的姑姑夫家姓李，住在內城外圍的一處不大的府第裡。淑寧進門後，感到李府全家上下主僕對親戚的客人似乎都不太熱情，但她也沒理會這些事，跟著纓兒走進一座小跨院，見到了早在院中等她的周茵蘭。
周家父母俱不在，周茵蘭說她父親出門作客去了，母親去了寺廟上香還願，只剩下她一個小姑娘和幾個下人在家。
淑寧打量了一下這個小院，果然不能與奉天的周家府第相比，照她看來，周家人住在這裡，恐怕會有些擠。
果然，周茵蘭的房間很小，只能放得下一張床、一張桌子、一把椅子、一個箱子和一個臉盆架子，箱子面上放著一床薄被，看來是纓兒的床鋪。
床上放著幾幅繡活，其中一幅還繃在繡棚上，只做了一半。周茵蘭見淑寧在看這些東西，便連忙收起來，不好意思地笑笑：“亂糟糟地，叫妹妹見笑了。”
淑寧微笑著搖搖頭，在床邊坐下，拿過一幅繡活看，說道：“姐姐的手藝越發好了，只是這大熱天的，怎麼做這麼厚的活計？莫非…”她揚了揚那幅鴛鴦戲水的紅帕子，“姐姐是在做自己的嫁妝？”
周茵蘭紅著臉扯回帕子，笑罵道：“休得胡說！這是幫我表姐做的東西，她今年冬天就要出嫁了。”
淑寧卻有幾分詫異：“怎麼你表姐的嫁妝，還要你來做？”
周茵蘭苦笑道：“如今我夜夜都做到二更才睡下呢，沒法子，寄人籬下，主人家有所要求，總不好推遲的。”
淑寧生氣了：“難道他們把親戚都當成是長工了麼？周伯父怎麼也肯？！”
周茵蘭忙安撫她道：“別生氣了，我爹說了，只是表表心意，就當是多謝李家這一年來免費借房子給我們住。再說…”她起身看看窗外，確信沒人了再回來，在淑寧的耳邊低聲說道：“我爹已經打聽過了，吏部已經有了新的任命，再過兩天，就能下來了。”
淑寧一陣喜意：“真的？”“真的，就在安徽，我爹說，可能是個道臺。”周茵蘭笑著說。