袁術自與袁紹停戰之後，由於擔心袁紹反撲。便派人前往徐州，打算與陶謙結盟。陶謙得知之後，便欣然接受。畢竟能與袁氏交好，可謂是百利無一害。且豫州情況，陶謙也瞭然於心。知曉袁紹實力不如袁術，能有袁術這般強大的盟友在側。徐州便無憂矣！
而袁術回到南陽後，便將目光投向南邊的劉表。劉表依靠荊州各大士族，已然平定荊州境內大小叛亂。還將荊州治所，從江陵遷至襄陽。也多半是為了防備袁術南下，奪取荊州。
事實也正如劉表預料一般，袁術不久便命孫堅，領兵南下攻打南郡。至於先前答應劉和，帶兵打武關，攻進關中之事。袁術自然早已忘記，天下如今形勢，正是自己崛起之機。匡正社稷，誅殺國賊這些事，讓劉和這般的漢室宗親去做吧。孫堅接到袁術命令之後，便領兵離開豫州，一路往西南方向進兵。
袁紹得知，袁術拉攏陶謙之事後。便也決意，派人去荊州。打算與劉表結盟，對抗袁術。劉表得知後大喜，便也與袁紹結成同盟。未過多久，孫堅領兵而來的訊息，劉表便知曉了。派手下大將黃祖領兵，北渡漢江，進駐樊城抵禦孫堅。自己坐鎮襄陽，在後面支援黃祖。
然而孫堅這頭猛虎，黃祖豈能擋之。未過半月，黃祖就被孫堅打得大敗。黃祖便直接放棄了樊城，狼狽的逃回襄陽，劉表收到訊息後，惶恐不安。不敢再出城與孫堅交戰，下令堅守城池。
孫堅很快便領兵渡過漢江，直接兵臨襄陽城外。劉表便讓黃祖趁夜出城，去往各郡調集援兵。孫堅隨後，便將襄陽圍困。袁術得知訊息後，內心激動。對於孫堅所提一應軍需，皆命人籌集送去。
由於襄陽乃是荊州重鎮，故而孫堅，一時間也難以攻取。轉眼一個月過去，黃祖統領近二萬荊州軍，行至襄陽。孫堅得知訊息後，便挑選一萬精銳，突襲黃祖。留程普統領餘下士卒，繼續圍困襄陽。
黃祖此時，駐紮在襄陽西南邊十里外。孫堅讓黃蓋領二千精銳，從左翼突襲。讓韓當領二千精銳，從右翼突襲。孫堅與親信祖茂。統領六千人馬，正面衝殺黃祖。
過了半日，孫堅分兵三路，殺至黃祖面前。黃祖手下士卒，半數皆是臨時招募計程車卒。被孫堅麾下精銳一衝即潰。黃祖未抵禦多久，便撤軍逃往西邊方向的峴山。孫堅見黃祖潰逃，便下令全軍追擊。見黃祖領殘兵，逃往山林處，便打算一舉將黃祖斬殺。以免日後，黃祖又領兵來襲擾後路。
故而，孫堅挑出百餘精騎追擊，讓祖茂領步卒在後跟上。黃祖領兵至山澗處，便讓弓手埋伏山林兩側，準備伏擊孫堅大軍。孫堅自恃勇武，每戰皆喜歡親自帶領騎軍衝殺。且頭上佩戴的，又是一頂紅纓盔。將領特徵十分明顯！
片刻之後，孫堅領軍追至。黃祖本想伏擊孫堅大軍，然卻發現，追兵只有百餘騎。又見領頭之人，正是孫堅。便下令放箭！故而兩側山林之上，突然飛出大量暗箭。
又因孫堅佩戴紅纓盔，故而弓手多是瞄準孫堅射箭。孫堅大意之下，來不及躲避，當即中箭跌落馬下。身邊騎軍，也有不少人被暗箭射死，只有三十餘騎回馬逃走。黃祖便派人，將孫堅屍體搬走，隨後便領兵，繼續撤走。
不久後，逃回來的騎軍，便告知祖茂情況。祖茂聞聽，便好似發瘋般領兵追去。然祖茂趕至伏兵處之時，並未發現孫堅屍首。當即咆哮大怒，然黃祖已無蹤跡。後程普，黃蓋，韓當三人得知孫堅戰死。商議後，便決議撤軍，返回南陽。
孫堅戰死的訊息，不久便傳至宛城。袁術得知後大驚，便下令讓孫堅餘部，退回宛城。先前孫堅任長沙太守之時，曾舉長沙人桓階為孝廉。桓階後被朝廷任命為尚書郎，得知孫堅屍首在劉表手上。便冒險親至襄陽，向劉表討要孫堅屍首。
劉表知曉，桓階乃荊州名士，故而