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酒盞跌在地上摔得粉碎，他猛然扭過頭不肯讓顧明舉看他的表情。
“鳳卿……”
再不說其他，嚴鳳樓背轉過身，拂袖而去。
“顧侍郎自京城而來，大人中途離席，怕有不妥吧。”靜悄悄的書齋內，紅衣的女子捧一盞熱茶推門而入。
嚴鳳樓獨自一人坐在桌後。桌上只點一盞油燈，堪堪照出他身後架上一部又一部厚重典籍，光影交錯，彷彿稍有不慎就會重重落在他的肩頭。
“張大人會照顧周全的。”
“將事推給旁人，這不是大人的作風。”將手中的茶碗輕輕放置在他手邊，女子眼中流露出幾分瞭然。
嚴鳳樓始終看著窗外，秋風颯颯，吹得院中的枯葉擦著地面“沙沙”作響：“我只是……只是……”
“大人還是不慣於這些迎來送往的應酬？”女子有一雙慧黠過人的眼，一眨一眨彷彿能看透人心。她追著嚴鳳樓的視線往外看，目光落到遠處飄渺的燈火中，耳邊似乎還能隱隱聽得自前院傳來的陣陣喧譁，“奴家總覺得，比起做縣丞，大人還是更適合做個書生。”
“你也這麼說？”嚴鳳樓訝異，不想招來她的好奇。
“還有人同奴家說過一樣的話？”
嚴鳳樓慢慢地點頭：“嗯，他也說過。”
“誰？”她大惑不解，睜大一雙美目恨不能知道所有。
嚴鳳樓好似陷進了不為人知的記憶裡，墨一般烏黑的眼中盡是故去的雲煙：“讀書就是為了求取功名。倘若為了功名，不管做什麼都該是應該的。因為說到底，讀書也不過是一個手段而已，與阿諛奉承、口蜜腹劍、暗箭傷人一樣，都只是一個為了做官的手段而已。我沒什麼資格去指摘旁人的作為，同樣為了自己的前程，大家不過五十步笑百步罷了。”
他答非所問，女子若有所思地聽：“既然如此，大人又為何要做官呢？”
那時節，也有人問起：“鳳卿，你為何做官？”
那時節，自己這般回答：“為澤被一方百姓。”
再尋常不過的答案，他卻“哈哈”地笑，滿臉滿臉都是不信。笑完後，他長長久久地嘆息：“嚴鳳樓啊嚴鳳樓，你真是……”後面的即使他不說，嚴鳳樓自己也明白。
“飄雪，我當真不適於為官？”
避而不答先前的問題，嚴鳳樓反而轉過臉來一臉認真地發問。
喚作飄雪的紅衣女子一時有些怔忡，半晌後釋然笑道：“無論如何，在奴家心中，嚴大人是個好官。”
前院的酒宴該是散場了，再不曾聽到半點聲響。耳畔“沙沙”的秋葉聲似乎也止了。嚴鳳樓忽然間不知該對眼前的女子說些什麼。
她卻已經喋喋不休起來，仔仔細細地叮囑他，一定要喝下那碗熱茶，那是醒酒的，免得明早醒來犯頭疼。她說，她會去差人通報張知府，嚴縣丞喝醉了，怕是醒不來送顧侍郎去官驛。她說，她會讓家人們將前院打掃乾淨，請大人不必操心。
她行到門邊，剛要開啟房門，忽而又猛然回頭，卻是一臉肅穆：“其實奴家同大人一樣，也不喜歡那位顧侍郎。那位大人的名聲不好，登得太高，將來也必然摔得更痛。”
風聲呼嘯，吹得房內唯一的一盞燭火搖搖欲墜，嚴鳳樓捧著女子送來的熱茶，忽然覺得手腳一陣冰涼。
第二章
南安縣的秋天其實有不少耐看的景色，比如石塔邊的湖光山色，比如城郊南安寺外的紅楓，即便哪兒也不去，只是安安靜靜坐在驛館裡看看窗外的落葉，也不失為一種風雅，讓人不由自主想起東城南安書院裡的幽幽墨香。
不知是張知府的授意還是得了哪位高人的提點，日理萬