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苦囚營的活又髒又累，而周大牛在裡邊一蹲就是三個多月。就在他以為自己會累死在苦囚營的時候，命運讓他再次碰到了李校尉的表兄張秀，然後他發現自己突然時來運轉，從苦囚變成普通小兵，又從小兵迅速地升為夥長、隊正。
那些日子血腥卻充滿希望。雖然一同入營的錢小六、劉初都戰死於黎陽。但二人死時周大牛已經成為了親兵旅率。同來的王興武戰死在黃河渡口，陣亡前也做到了隊正。功名但在馬上取，周大牛相信這句古話沒有錯。但很快，現實便將他從夢中喚醒。
帶著大夥在敵陣中衝了三進三出，徹底扭轉的不利戰局的李郎將非但沒有得到提升，反而被趕出了博陵軍。然後，慕容羅因為小過被降職。李安遠因為酒後失語被當眾責打。整個雄武營變得死氣沉沉，公平不再，銳氣也不再。
周大牛很快就明白了，自己的仕途在此前之所以一帆風順，那是因為頂頭上司是李旭。當執掌雄武營者換成宇文家的人後，一切要按照真的官場規則來。
他付出了無數努力，也無法像張秀那樣適應新的規則。一年中，他眼睜睜地看著和他一樣身為校尉的趙四眼因為吃了三名士兵的空餉就被削首示眾，而隨後取代趙四眼成為校尉的宇文保林連軍糧都偷出去賣，卻無人敢於過問。參軍馬逢躍升四級，只因為他的妹妹在給某個姓虞的傢伙生了個兒子，而明法參軍秦綱卻因為直言某些人的過錯，被調去管馬料，曾經令大夥佩服的宇文士及將軍還振振有辭地說，“此事關乎一軍安危，非精細如秦參軍者不堪其任。”
周大牛看著昔日的弟兄們一個個被驅逐，被排擠，發誓要在絕境中尋找一條出路。然後，他參與了揭發宇文氏兄弟盜賣軍糧給突厥的行動，再一次眼睜睜地看著王七斤、岑文靜、吳儼等袍澤被人殺死，而為惡者在確鑿的證據面前平安無事。然後，他在昏迷之中聽人議論說，這次行動的主要發起者秦行師躲入了太原李家的軍營，然後銷聲匿跡！
“功名但在馬上取，扯淡！”從鬼門關前轉了一圈回來的周大牛徹底看透了大隋官場。那只是騙他這樣的寒門子弟替朝廷賣命的說辭，實際上，取功名靠得不是馬上本事，而是身體裡是否流著某位大人物的血。
功名是世家的遊戲。而平頭百姓不過是別人手中的棋子。什麼時候擺上棋盤，什麼時候取下來，是執棋者隨心所欲。作為棋子，是沒資格為自己命運而鳴不平的。執棋者，也不在乎棋子心中想什麼。
但在所有執棋者中，存在一個例外。那便是升官最快，待人最坦誠的李將軍。李將軍從沒把屬下當過棋子，因為李將軍在此之前，也曾做過別人的棋子。只有在他麾下，周大牛才可能放心地當官，不必擔心因為做正事而受排擠。也只有在李將軍麾下，周大牛還隱約能看到自己當初應募驍果時，兵曹大人曾經許下的承諾，“只要你們有本事，無論出身如何，過去做過什麼，陛下都不會在乎的，男子漢大丈夫，功名但在馬上取…。”
“只有李將軍在，我們這些人的功名富貴才能長久！”周大牛暗中告訴自己，並對此深信不疑。他現在是侍衛營統領，寧遠將軍，掌管騎兵一千二百餘人。名下有地四十頃，有管家帶著佃戶和奴僕負責耕種收割，不需要他操任何心。他有兩個弟弟，其中一個領流民在滹沱水北岸屯田，頗負政聲。另一個在官學，如果能