“九叔，五弟確是未至。”
“這個小五，簡直放肆！哪裡有為人臣弟卻比陛下來得更遲的道理！”臨親王壓低聲音，沉聲斥道。他早年總攝刑部事務，但凡五品官員以上的案子皆由他來主審，如今又司掌皇家宗法，對律條規矩向來十分看重。似今日這般年尾大節，皇家盛宴，皇帝過來的時辰是有舊例可循的，瑾王不會不知，但卻依舊拖延了時辰。在將規矩看得極重的臨親王眼中，自然是十分不敬。
若在以前，宣長昊肯定要為瑾王說幾句開脫的話，打個圓場，說對方也許是一時有事耽擱了，並不妨事。但如今他既已對瑾王生出疑心，這本可不在意的舉動在他眼中便另有深意：瑾王府邸離內城極近，平時為人又十分周到，這般遲遲未至，難道是想向某些有心人展示什麼？譬如，他已得到了天子的信寵，可以肆意行事；又或者，他甚至是想宣告自己比天子的派頭更大？不，以瑾王的性子，不會是後者，那麼，他多半真是在向暗中結盟者展現自己對他的信賴！
宣長昊並非蠢人，之前只是一時被瑾王蒙蔽而已。他在軍中時早歷練出從細微處推斷大局的本事，現在既已生出戒心，當即輕易便抓住了重點，一想到這殿內坐的不只是朝之蠹蟲，更有心懷不臣者，他的目光驀然變得凌厲起來。
臨親王浸淫刑名之事多年，外表雖然刻板，但亦是見微知著，心細如塵之人，將宣長昊的異樣神情看在眼中，心內不禁一動，目光亦是若有所思。
唯有長公主絲毫未曾察覺二人間的暗湧，徑自看著臨親王，輕聲說道：“九叔請勿動怒，要不您先略坐一坐，也許五弟片刻即至——”
話音未落，殿外終於傳來通報：“瑾王殿下駕到！”
今日宮宴，瑾王難得換下了他最愛穿的玉色長衫，著了一身明黃繡四爪團龍的玉帶錦袍，含笑而至：“臣弟見過皇兄。臣弟惶恐，剛出宅子沒多久，拉車的馬匹突然腳軟失蹄，險些將馬車也拖翻了。臣弟頗忙亂了一陣，才讓府內重新備車過來，不想緊趕慢趕，仍是來遲。臣弟願領皇兄責罰。”
他雖口稱甘願領責，但既已解釋了原因不在自己，那麼宣長昊若當真置氣動怒，未免會被人訕謗心胸狹隘。顧及此點，宣長昊雖知道他九成九是在說謊，卻也只能不動聲色地問道：“意外之事，朕怎能怪你。你可有受傷？”
得到料想中的答案，瑾王微笑道：“多謝皇兄不罪之恩。勞皇兄掛心，臣弟安然無恙。”
說著，瑾王又看向臨親王與長公主，分別行了一禮，道：“九叔、皇姐。”
臨親王目光在瑾王身上一掃，又不動聲色地看了宣長昊一眼，才道：“小五，你來遲了，陛下雖免了你的責罰，但酒刑難逃。”
瑾王難得露出幾分難意，道：“九叔，您可是海量，還請饒了侄兒吧。”
“長輩發話，你敢推脫？”
“這……”瑾王一臉難色地看向宣長昊：“皇兄，您可得替臣弟說說話啊。”
宣長昊向身後的太監使了個眼色，示意他命舞姬入殿，才淡淡對瑾王說道：“九叔最為公正，他說你該罰，便是該罰。”
見向來對自己頗為優渥的皇兄今日居然不幫自己出頭，瑾王心中不禁有些疑惑。但轉念一想，暗道也許是宣長昊不願反駁臨親王的話，便也釋然。趁落座的機會，他向殿心某處以目示意。對方則同樣不露聲色，無言回視。
臘八宮宴因為參加的年輕人多，比起其他宮宴來算是隨意許多。待宣長昊照舊例動過筷、飲過酒，舞姬又入殿跳舞助興，漸漸地酒過三巡，菜過五味，氣氛便活絡了許多。雖然到底比不得尋常官宦人家的宴會那般隨興，但亦是歡聲笑語，更有不少大膽輕佻的公子們藉機品評以前未見過的小姐，說到興頭處，便是一陣心照不宣的輕笑。