午後悶熱難當，黃狗趴在樹蔭下，吐著舌頭一個勁喘氣，半天不挪窩，到黃昏時分變了天，頃刻間彤雲密佈，山林呼嘯，鳥獸倉皇逃散。顧伯陽仰頭看了會天色，猶豫片刻，背起簍筐大步朝江邊走去。他心中盤算，如果老天眷顧，在暴雨前再捕到一條成年的鉤吻蛇，那麼今年剩下的日子，就能在城裡的煉藥堂平安度過了。
山風愈吹愈烈，江水像煮沸的油鍋，翻滾著向東湧流，斷枝捲入旋渦，又被拋了出來，重重撞在江心的礁石上，喀嚓斷為兩截，露出慘白的木芯。
顧伯陽突然停住腳步，提起十二分警惕，他留意到低伏的草叢中躺著一具屍體，衣衫襤褸，頭埋在臂彎裡，右手直挺挺伸著，食指僵硬，腫成一根黝黑髮亮的胡蘿蔔。是鉤吻蛇！它一定沒有走遠！顧伯陽一顆心變得火熱，他卸下揹簍，小心翼翼在屍體附近搜尋。
屍體抽搐了一下，發出瀕死的呻吟。
顧伯陽好奇心起，用捕蛇的鐵鉤撩開那人的衣袖，只見一道黑線已經越過肘彎，堪堪抵近腋下。他搖搖頭，太遲了，蛇毒侵入要害，即使狠心切斷手臂，也救不了他的性命。天下大亂，民不聊生，煉藥堂不是慈善堂，這樣的人他見得多了，自個兒都顧不過來，除了狠狠心置之不顧，也沒有其他法子。
無移時工夫，天昏地暗，暴雨傾盆而下，天地灰濛濛一片，三尺之外不見人影。顧伯陽嘆息一聲，匆匆戴上斗笠，披起蓑衣，快步離開了江邊。
回到寄居的茅棚中，顧伯陽挑了個不漏雨的角落蹲下，心中有些焦躁不安，眼瞅著雨勢越來越大，一時三刻不會停歇，他只好耐著性子，啃起硬邦邦的乾糧。“那個被鉤吻蛇咬傷的傢伙，應該熬不過這場雨吧！”他心中閃過這樣的念頭。
顧伯陽是天龍幫津口分舵的一名外圍弟子，隸屬於煉藥堂，這趟他出城的任務是捕捉三條成年的鉤吻蛇，取蛇毒合藥。如果能在一月之內完成試煉，他就有資格成為煉藥堂的正式學徒，拜在易長老門下練習配藥和解毒。
天龍幫上下等級森嚴，成為正式學徒就意味著登堂入室，有了安身立
命的本錢，從此往後，每一分付出都將獲得相應的回報。顧伯陽並不奢求一步步登上天龍幫的權力核心，躋身長老、堂主乃至舵主的行列，他是個踏實謹慎的年輕人，只希望自己在這亂世平平安安活下去，有可能的話，過得舒服一點。
一天的勞碌暫告段落，他最大的享受就是喝幾杯小酒，睡一夜好覺。
他是這樣想的，也是這樣做的，結果在那些浮躁跳脫的同伴中，顧伯陽反倒第一個脫穎而出，被易長老慧眼看中，贏得了一個證明自己能力的機會。
捕捉鉤吻蛇是危險的任務，顧伯陽熟讀煉藥堂的相關記錄，並且在出發前特地向易長老求教，獲得了許多寶貴的建議。成年鉤吻蛇通常晝伏夜出，行動如風，見光則遠遁，在黑暗中追逐這種毒蛇，無異於刀鋒上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉鉤吻蛇是最好的時機，它們耐不住悶熱的氣候，游出洞穴透氣，這時往往反應遲鈍，警惕心也大為降低。
顧伯陽的運氣很好，前後花了不到十天工夫，就捕到兩條合用的鉤吻蛇，然而第三條卻遲遲沒有著落。時間一天天過去，離規定的時限越來越近，依然毫無進展，顧伯陽一向沉穩，此時也不由得急躁起來。
倒得中夜時分，暴雨初歇，烏雲散去，明月高掛在山崖之上，照得江水明晃晃，有如一條銀鏈。顧伯陽猶豫再三，背上簍筐，再度向江邊走去。
野地裡泥濘溼滑，秋蟲在草葉間低吟，顧伯陽豎起耳朵傾聽動靜，時不時用鐵鉤掃過矮樹草堆，希冀有所發現。他運氣不好，尋了一個多時辰，別說鉤吻蛇，連尋常的長蟲都不見一條，全都沒了蹤影。
江邊這一片開闊的野地，是煉藥堂悉