「誒，落子無悔啊太子。」皇帝年邁，久病不愈，聲音也蒼老了許多。
寧之肅有一瞬的出神，隨後低聲對父皇道：「兒臣不悔。」
一步落錯，似乎步步錯。
兩炷香的時間，皇帝勝，殺得白子無招架之力。
寧之肅起身，向父皇握拳，「兒臣技藝不精，輸得心服口服。」
皇帝臉有淡笑，笑意虛浮，仍受用這恭維，「別以為朕不知道，你心不在此，不過就是哄了父皇開心。」
寧之肅回，「不敢。」
皇帝看他兩眼，只覺得三兒子不知不覺長這麼大了，心思和城府越發地深。只是，他好奇道：「落錯的那子，不像是故意的，那時在想什麼？」能讓素來最沉穩的太子失了心緒。
寧之肅接過太監手中的茶壺，為父皇添了一杯清茶，實話道：「偶有煩心事，不值一提。」
晨起直接從檀樓進宮面聖，床上那女子還在深睡中，寧之肅不知，她到了別院，是否會慌亂不安，如若鬧著不呆在那裡，下人們可應付得住她。
顯然是太子多想了。太子府親自挑選撥去的人，自是伺候周到，心思活絡，饒是伊綿，也沒處苛責。
他不知，女子最大的任性和吵鬧，便是對著他了，鮮少向旁人鬧騰的。
皇帝的聲音拉回神遊的太子，「朕看了你上的摺子，做得不錯，這麼短的時間能到這個地步，已很出乎朕的預料。」如還在從前，寧之肅只是三皇子，皇帝精神尚佳，不肯放權，寧之肅這樣，定是要惹他忌憚的。
「父皇謬讚，兒臣愧不敢當。」
皇帝見寧之肅樸素恭順，嗯了一聲，繼續道：「西域各部還算安順，只蘇庫倫蠢蠢欲動。這麼些年，他不與我朝接壤，卻巧奪我朝三個城池，原本已安撫住，如今又有了動作。人心不足蛇吞象。」
寧之肅望向角落處的龜背竹，葉脈粗厚，形狀圓潤，但誰知，根處就沒有潰爛之勢呢。
「兒臣請父皇指教。」
皇帝咳嗽兩聲，瞥他一眼，繼續道：「當初朕無論如何不捨，也只得讓順沅去和親，暫且安撫住了蘇庫倫部，這才沒幾年，怎的又躁動起來。蘇庫倫地方雖小，但精兵多，擅遊擊，對周邊各部落影響深遠。此事，確實進退兩難。」
寧之肅試探道：「父皇要兒臣如何做？兒臣定肝腦塗地，在所不辭。」
皇帝眯眼，「我朝看著富庶繁華，但每年的軍費開支足足兩千萬兩，若是打仗，國庫難以承受。」
寧之肅表情溫和，只唇角上仰了一些，看著謙卑和煦，實則裹著一層嘲諷。
皇帝的話寧之肅不再接，恰好宮女進殿，請主子移步膳廳。此時正是用膳的時辰。
皇帝起一大早，只是下了一場棋，起身時也喘息急促，需人扶著走路。
寧之肅低頭跟在皇帝身後，待皇帝落座，仍是站在一旁。
按本朝規制，沒得皇上口諭，確實不能隨意與帝王同桌，哪怕是皇子也不行。
「坐下吧。」皇帝拿起玉筷，隨意挑了些小菜入口。
寧之肅故作惶恐道：「兒臣不敢。」
皇帝心情舒緩，滿意於太子的臣服。
年歲漸老，帝王猜疑之心愈重，雖因身子逐漸衰微，對朝政有心無力，但還在帝王之位上，就見不得人逾越。他眼見三兒子雖是儲君，監國為天下，能力強悍，但在自己面前仍是恭謹，不敢造次，自然心順。
皇帝第二次讓他坐下，寧之肅才沉默地坐在一邊，端了碗筷，只食麵前之物，目不斜視，教養極佳。
「朕記得，你母親外家乃是隴河郡，郡中人士皆清貴恬淡，重禮。你隨你母親，教養一貫是好的，沒那麼多臭毛病。」
寧之