第18部分 (第1/5頁)

埃許單獨和蘇麗安在一起時最為活潑。在某些日子,他們可以離開沙漠站去探索附近沙漠。有人監督他們,這是當然啦,總是有個大人會在他們看得到的地方。但是和沙漠站那些封閉的空間比起來,這已經是很狂放的自由了。巴基亞乾燥得嚇人,但是稀少的春雨有時候會在石頭間積成水潭,蘇麗安喜歡這些臨時池塘中游來游去的小生物。有一種小魚,在乾涸的時候會把自己藏在胞囊中,像是種子一樣蟄居,而在稀罕的雨落下時甦醒。她喜歡把藏有許多生物的水用雙手舀起,讓埃許靜默而又帶著驚異的表情,看著那些扭動身軀的小東西滑出她的指間。

埃許從來不發問,不過蘇麗安會假裝他問了。在站裡她永遠是被教導、永遠是被鼓勵要傾聽;而和埃許單獨在一起時,她就變成了老師,他則是既全神貫注又安靜的聽眾。她時常會把當天或是那個星期才學到的東西解釋給他聽。

人不是一直生活在火星上的,有一天她告訴他,當時他們正漫步在陽光下灰塵滿布的岩石中。千萬年、千萬世紀以前,他們的祖先從地球來,而地球是一顆比較接近太陽的行星。你無法直接看到地球,因為假想智慧生物把它包在一個不透光的膜中。不過你知道它在那裡,因為有個月亮環繞著。

她提到假想智慧生物(火星人稱做「阿布阿許肯」,這是由「強大的」和「遙遠」兩個字根組合而成的詞),一開始時小心翼翼,猜想埃許不知道會如何反應。她知道他有部分是假想智慧生物,而她並不想觸怒他。不過這個名詞並沒有引起特別的反應,只表現出他一向的漠不關心。因此蘇麗安可以自由自在地講解、想象、夢想了。早在那時候,假想智慧生物就已經使她著迷了。

她告訴男孩:

就一般人所知,他們位於群星之中。

而埃許,當然啦,是什麼話也不會回的。

他們不能算是動物,比較像是機器,不過也會成長、複製。

他們做的事看起來沒有明顯的原因……他們在千百萬年前把地球放進一個時間很慢的泡泡裡面,可是沒有人知道為什麼。

沒有人跟他們說過話,除非你說過。也沒有人看過他們。不過他們的零星碎片不時會從天空中掉落,奇怪的事會發生……

「他們的零星碎片從天空中掉落。」這句話在杜瓦利博士那些第四年期人當中引起相當的驚愕。

杜瓦利清清喉嚨,說道:「火星檔案裡沒有提過這種事。」

「是沒有。」蘇麗安承認。「我們和地球直接溝通時也沒有提到。即使在火星,這種事也很少見,差不多每兩三百年發生一次吧。」

芮布卡太太說:「抱歉,是發生什麼事?我不明白。」

「假想智慧生物存在於一種生態中,芮布卡太太。他們會繁茂、興盛,然後死亡,然後再重複這個迴圈,一遍又一遍。」

「你說的假想智慧生物,我猜你指的是他們的機器?」杜瓦利博士說。

「這兩者也許並沒有很要緊的區別。沒有證據顯示他們的自我複製機器不是受控於他們自己的網路智慧,以及他們自己偶然的演化。很自然地,他們生命的碎屑會在太陽系當中流動。偶爾這些殘餘物就會被一個內行星的重力捕捉下來。」

「為什麼這些東西沒有落到地球上?」

「在時間迴旋以前,地球存在於一個年輕許多的太陽系中。五十億年前,假想智慧生物幾乎還沒有在柯伊伯帶①上住下。就算他們的機器進入地球大氣層,也只是單獨一個或稀稀疏疏的。地球上關於徘徊不去的光團或是奇異的天空物體的報告層出不窮,顯示這種事確實不時會發生,只是沒有人可以確認那是什麼。當時間迴旋膜出現後,就阻隔了殘餘物穿透落下。即使現在,地球仍被一種不同的膜保護著,以防陽光過度

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