來都是預付現錢，各行各業也都不少，只是你們幾個財主霸著京城炭行，橫慣了的，眼皮子自然比別人窄。譬如在福建收荔枝，從來都是前一年預付現錢給果園，包買定了，第二年才去收荔枝。”
馮賽不等吳蒙叫嚷，忙先問道：“譚兄說的包買的確各處都有。不過買賣從來都得講憑信，這包買都是動的預買不動的。商人是動的，炭礦、荔枝園卻都是不動的，商人預付了錢，不怕跑空找不見人。譚兄是往來送炭的，你若不來，我們如何去找？就算找得到，費時費力，也耽擱了生意。譚兄若要預付錢，就該找個不動的憑證。”
“我這生意本就是東來西往，不動的只有腳底下的船板。不管動不動，拿不到預付錢，我心裡就不安實。”
“我倒有個折中的法子，各位聽聽如何？譚兄若打定主意要預付錢，那就得把送炭的順序稍稍調一調。”
“怎麼個調法？”
“你在這東郊汴河灣賃一個場院，存一天的炭在那裡，三位炭商每天都見得到炭，心裡也就安穩了，就不怕預付炭錢了。而你譚兄，得了預付錢，送炭也就更穩便了。幾位覺得如何？”
四個人都想了想，祝德實、吳蒙和臧齊都先後點了點頭。
譚力卻道：“成是成，不過這樣我就得多付庫錢了。”
“做生意，有得就得有失，譚兄你既然拿了預付錢，自然該稍讓一些利。大家都退一退，這買賣才長久。”
“那成！”
“譚兄，今天的炭能否先送過來。等你賃了場院，存好炭，再立新約？”
“也成。”
當天的炭船其實就停在汴河下游，譚力搭了只順水船過去，才一個多時辰，就引著炭船船隊來了。
馮賽看著雙方交接過錢貨後，就帶譚力去東郊河灣物色到一片場院，每月十八貫賃了下來。此後每天他多運三分之一的炭，全都堆在場院裡，三天就存夠了一天的量。
馮賽帶著三位炭商去場院那裡看過後，雙方才又坐下來重籤契約。爭嚷了一陣，將預付炭錢定為九十萬。契約簽好後，吳蒙取出九十萬的便錢鈔，氣哼哼付給譚力，譚力則笑呵呵接過。
馮賽見預付錢是吳蒙獨自拿出來，有些納悶，完事後找了一個知道內情的朋友打問，才知道炭行三大炭商各佔一條河，西北邊金水河運來的炭佔到五成，歸行首祝德實；東北五丈河佔三成，歸臧齊；東南汴河佔二成，歸吳蒙。
難怪那兩位能沉得住氣，只有吳蒙如此焦躁。
好在從那天起，譚力那個場院裡一直堆著炭，每天定量送炭，吳蒙也就安心了不少。直到昨天。
由於前天是寒食，連著兩天不動火，吳蒙不收炭，譚力也就沒送。昨天下午，吳蒙派人急忙忙來找馮賽，說譚力又沒送炭。馮賽趕到汴河，吳蒙正在房家客棧罵人踢椅子，一見到馮賽，就吼道：“那姓譚的雜種卷錢跑了！”
遊小黑興沖沖去尋吳蒙。
他是個挑炭夫，扁圓的臉，身材矮壯。每日到爛柯寺前的陸炭家賒炭，挑幾里路在東南郊一帶賣炭，賺些汗水錢。
剛才，他無意中瞅見馮賽幫兩個賣木炭的鄉里人，把木炭直接賣給了曾胖川飯店。京城各行各業都有行規，凡販賣物貨，都得先經行首定價收購，再發賣給各個商鋪。那兩個鄉里人樣子看著窮巴巴的，竟趕著五頭驢子馱炭，自然比他遊小黑甩兩條腿的強許多。他心裡頓時騰起一陣恨。
他家住在東郊，卻沒有田，既算不得鄉村戶，也不是坊郭戶。父親一輩子賣力氣，活活累死。他本還有個哥哥，跟著人跑船，一去不回。家裡只有他和娘兩個人，娘又腿有殘疾，做不得什麼活兒，只在家裡捻點麻線，織幾雙麻鞋，換點鹽醋錢。娘倆兒生計全靠他一個人，如今年紀已經二十八歲，