幾個人的密謀被迫中止。“打擾了。我剛進入黨派的研究部。能請您幾位籤個名嗎？”他塞了一張紙和一支髒兮兮的筆到四個人中間。
另外三個人都等著厄克特使眼色，好把這個不識趣的年輕人痛斥一番，再警告這個冒失鬼有多遠滾多遠，但厄克特居然笑了，好像很高興有人闖進來似的。“你看，蒂姆，還是有人想要我簽名的嘛！”他在紙上大筆一揮，“你的目標是什麼，小夥子？”
“我想做個大臣，厄克特先生。”
“沒有空缺了。”財政大臣厲聲說道。
“不過……”首相竟然在警告他。
“汶萊好像有。”斯坦普爾補充了一句，語氣沒那麼輕佻了。
紙傳了一圈之後，氣氛輕鬆了些，但一番戲謔過後，年輕人往一個兩頰泛紅的秘書那裡走去，漸漸消失在人群中。厄克特又迎來了斯坦普爾毫無幽默感又嚴厲固執的眼睛。與其他幾個人不一樣，兩人心裡非常清楚，提前大選有多麼重要。如果說經濟蕭條和資金短缺是套住他們咽喉的繩索，那麼補選的訊息就是活板門＇34＇開啟的聲音。必須另闢蹊徑，逃出生天，不然只有死路一條。
“聖誕快樂嗎，蒂姆？”
斯坦普爾的聲音裡帶著重重的嘆息，彷彿南極的永夜：“今年不快樂，弗朗西斯。我們做不到。你必須承認這個事實。現在做不到。出了國王的事情之後做不到。就是做不到。”
注 釋
＇32＇英國軍人和政治家，1965…1975年英國保守黨黨魁，1970…1974年英國首相。
＇33＇根據英國的選舉制度，如果議員出現死亡、退休之類情況不再擔任議員，就會出現職位空缺，需要很快進行補選。補選就在原來議員的選區進行。不管誰得到這個席位，大家比較關心的都是在補缺選舉中各黨所得選票較大選時所得票數的增減變化情況，這種變化能反映各黨在選民心目中地位的變化。如果執政黨所得選票大減，說明選民不支援其政策，情況就比較嚴峻。
＇34＇施行絞刑時，犯人站在活板門上，脖子上套上繩索，然後活板門開啟，犯人腳下懸空，被活活吊死。
第十九章
新年 十二月三十一日，白金漢宮
至親吾兒：
至今日起為父任一國之君恰足一年，不祥之兆充盈於心。
昨夜偶得一夢。夢中父身處一室，天地全白，影影綽綽，恍恍惚惚，正是一夢。現下思來，應是身處醫院之中。為父立處，乃一浴室，全白如我。室內兩護士正為先父擦洗。先父老態龍鍾，形神聚散，恰如其彌留之際情狀。護士待他小心輕柔，其身漂浮於溫水之上，平靜無聲，吾亦覺心平氣和。數月以來，此等靜默平和之感實乃久違。
又一護士現身房中，懷中抱一嬰孩，便是你雛兒時期情狀，亦是白巾緊裹。父自愛你疼你，伸手抱你，然三護士竟拂袖而去。父苦無分身，雙臂護你，則先父不再漂於水上，忽而沉入水中，水沒其面，雙目緊閉。吾伸一臂欲支撐，你卻往地面墜落。吾欲幫他救他，則必任你墜地，無法兩全。時間緊迫，千鈞一髮，先父正溺於水中，你則從我臂彎下落……緊急關頭，夢中驚醒。
夢之寓意，瞭然於心。王室之慾，不外繼往開來，標誌過去與未來之傳承聯結。為父深思良久，兩全幾無可能。身為一國之君，可堅守傳統，錮於腐朽；亦可展望未來，昂首向前，直面不定危局，滿懷美好希望。魚與熊掌，不可得兼；一國之君，必做抉擇。
為男人，為君主，父恰如旅人立於岔路。愛戴為父之人甚眾，吾豈不知？然毫不為其歡欣雀躍。愛戴為父之人，紛紛唾棄首相，終可致兩敗俱傷。首相為人，雷厲風行，決心堅定，絕不瞻前顧後，拖泥帶水。其許