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得如此了?上個月看時,好歹還可以走動,只是氣力衰微,時常倦怠罷了,現在為何到了這步田地?”

“老夫行年七十有五,餘壽不過旦夕之間,何足為怪。寬之此番來,定然是要老夫為國出使的了?想來除此之外,這把老骨頭也再無所用了。原本老夫也不該推卻,只是老夫膝下無子,唯有二女;長女被吳越人擄去,幸得吳越王顧念師資舊交,且其學問素著、愛惜羽毛,才不曾加害,反冊封為妃。

此番老夫若是為使,於國事一無所補,定然不能說服吳越人退兵。老夫之女為吳越王妃雖非老夫本意,然終究與吳越有親。事敗之後,天下悠悠眾口定然以為老夫通敵賣國,三十餘年忠於李氏之名,一旦盡喪。還望寬之體諒老夫苦衷。”

孫晟猶然不死心,著力勸說道:“太傅此言差矣,為國盡忠,不但不當惜命,便是身後名聲,也可拋卻。但凡有一兩分成功的成算,為臣子者便該十分努力進取,怎可瞻前顧後呢?昔年太傅教導我等……”

“老夫乏了,寬之所言自然是正理,可是寬之以為我大唐還能倖免麼?同樣是死於國難,受辱而亡揹負罵名,與堂堂而死,對於國事起到的效果,又有什麼分別?既然寬之要向陛下推薦老夫為使,老夫也不會抗命不遵。天子明詔來時,自當安排。”

說著周宗也不再理睬孫晟,只是叮囑說“老夫已經老邁將死,求虛名可也。寬之與朝中袞袞諸公正當壯年,若能留下有用之神,不可魯莽。”隨後,便讓家人送孫晟出府了。

孫晟走後,周宗命家人取來一些秘藥,這些藥物據說是給氣血衰竭的病人服用的,對於周宗這種年老三高的病情顯然是藥不對症。不過周宗避開家人自己偷偷服食,而且家中所用服侍之人大半不諳藥理,倒也無人可以阻撓。

不出十餘日,周宗腦溢血突發,宮中太醫緊急來看視時,已然中風癱瘓,遷延了不到兩天,便病重而亡。

……

周宗病故的訊息傳開,金陵城中南唐君臣滿朝都為止驚歎感慨。但是死歸死,已經定下的出使求和行程卻是不能停的,只能是換人。相比之下,出使吳越的使臣只能調整為韓熙載為正使、徐鉉徐鍇兄弟為副使。而韓熙載原本按照計劃是該出使後周的,填補了周宗死後留下的缺額之後,韓熙載空出來的位置只能讓另一位已經退休的南唐元老宋齊丘來頂上。

之所以不直接讓宋齊丘頂周宗的缺去吳越,原因也很簡單——當年宋齊丘和周宗可是有深仇大恨的,宋齊丘為了爭奪對李昪的首倡擁戴之功,還試圖勸李昪殺周宗以示謙遜。現在周宗名義上是錢惟昱的啟蒙恩師,如果周宗死了派個周宗的仇人去吳越,那不是火上澆油了麼?所以少不得轉輪一樣的把所有人員都調動一番。

據說,宋齊丘聽說周宗病死後,倒也放下兩人之間原本一輩子相互謀害的舊怨,親自到周府弔唁,並且撫棺痛哭說:“君大黠!來得時,去亦得時!”此言傳到李璟耳中時,倒是頗為周宗不平。

宋齊丘那番話的意思便是說:你周宗真是命好,生的時機好,趕上了勸進南唐烈祖李昪的當口;死的時機更好,剛好避開了國家即將覆亡之前、出使求和而且必然失敗的恥辱。一輩子就這麼頂著南唐忠臣的名號過完了,死後還能草草哀榮一番,也不會拉到新朝對南唐死忠的仇恨值、不會連累自己的家人。

抱怨歸抱怨。徒勞無功的出使依然是要進行的。宋齊丘和孫晟頂著壓力硬著頭皮跑了一趟北朝,一開始卑辭厚幣稍微談了幾天,結果還沒有取得任何成果,就被柴榮給大怒扣押了下來。

柴榮丟了一封密函給宋齊丘,宋齊丘開啟一看,卻是李璟寫給錢惟昱的國書,上面寫著:“今日無我,明日豈有君?一旦天子易地酬勳,王亦大梁一布衣耳。”

很明顯,這是李璟向吳越王

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