想著臨行前鍾譽所託，芄蘭第二日就同柏舟去了景城中的松澗書院，將書信交予那位雲夫子。出乎意料地，當雲夫子讀完信後，竟含笑打量他幾眼，捋著鬍子問：“範公子？”
“正是在下。”
“不必拘禮，益之說來也是我的半個學生。”雲夫子喚僮兒上了茶，手裡還拿著那封書信，向芄蘭解釋道，“他在信裡說，你想在景城找個營生，拜託我幫忙看看可有哪戶人家需要先生的。不過說來也巧，城東王家原先的那位家塾先生前陣子回鄉了，他家裡總共三位小公子，不知範公子可想一試？”
“所以，等過了年，便要去王家了。”芄蘭一面說，一面伸手示意謝玖遞過手中瓷碗，再為他添上半碗。謝玖接了粥，卻只是盯著，半晌才突然開口，道：“再過些日子，我也打算回京中了。”
“二皇子御前失儀，觸怒聖上，一群人最近都失了依持，謝子圭也終於撤回了他各處的暗探，在京裡夾緊尾巴做人了。”說到這裡，謝玖冷笑一聲，碗沿上的手指無意識地扣緊，“儲君遲遲未立，勝負還未可知。”
“凡事小心。”
他也就點頭，囑咐似的對謝玖說。吃完粥謝玖便回了房，芄蘭被柏舟拽著出門散步透氣，結果還沒走出兩步就看見郝秋平迎面走入，看見他二人，忽地就折下了一旁的枯枝，擺了個起手式後猛地朝他二人攻來！
“郝前輩！”柏舟大驚之下倒也沒失了分寸，左手拽了芄蘭往後，右手則猛地抽出了堯城後就從未離身的刀。兩相交擊，俱是一震。而那樹枝被灌注了真氣，被柏舟一刀封住居然並未折斷，僅是留下一道印痕。
“看你能接幾招！”
明白對方是來試自己的刀法，柏舟不敢有絲毫大意，左足斜踏，身體亦隨之傾斜，躲開斜裡劈來的一招的同時挺刀刺出，直取下盤。而郝秋平只是“嘿”地一笑，也不知步法如何變幻，眨眼間竟然已繞至柏舟身後，只聽得破空銳聲，那樹枝已直直向他後心刺來！
柏舟亦是以那套步法為憑，轉身騰挪，堪堪避開那擊。可郝秋平的身形比他更快上數倍，還未等將刀遞出，頸間已是一涼，低頭就能看見樹枝點在自己喉頭，竟是在三招內就一敗塗地：“晚輩輸了。”
“哈哈，不容易，不容易。”郝秋平卻是頗為開懷，隨手擲了那樹枝，笑著拍他的肩膀，“我就直問了，你可願意做我的弟子？不過——”話鋒一轉，目光有意無意瞥過一旁芄蘭身影，這才續道：
“初入切玉山莊學藝者，非入門試煉透過或自行放棄，皆不可自行出莊。以往弟子們透過試煉所需的時日，少則數月，多則數年，不盡相同。我給你七天時間，自明天起，你什麼時候想好了，便到山莊後的山溪旁尋我吧。但是，老頭子如果釣上了魚，可就不一定會在那裡守著了。”
郝秋平說完便離去，而一直在院角沉默不語的芄蘭卻無聲靠近，拽了還愣在原地的柏舟就往莊後的方向走。“青莞？”
“他給了你七日時間考慮。”芄蘭腳步不停，語調因為動作顯得略有些急促，“可他又說，若釣到魚，就不會再等——”他們所住的院落原本就偏僻，片刻就繞到了郝秋平所說的溪邊，只見溪水清澈，臘月裡也並未結冰，只是水量明顯有些乾涸，偶爾可見一兩尾魚遊過。
“由此可見，此事也算是個小小試煉。你若是明日一早便去尋他，太顯草率；若拖的久了，又難保他覺得你優柔寡斷，以魚為藉口，不再等你。”芄蘭依次分析著，末了偏頭看他一眼，意有所指地笑問，“你打算怎麼做呢，柏舟少俠？”
——有什麼辦法，可以讓郝秋平在自己下定決心之前都釣不到魚？
柏舟目光牢牢鎖在溪面之上，俄而逆流往上，最終停駐在數丈外一個略有些隱蔽的彎道處：“……在那裡？”