良久，葉懷信眨去眼眶中的熱意，忍著鼻中酸澀，自嘲一笑：「事到如今，不過都是自食惡果。」
「阿泠，百年後地下相見，你與琮兒也會怨我不守承諾、懦弱古板嗎？抑或是，已經恨到死生不相見？」
「罷了，罷了……」
屋內響起幾聲幽幽嘆息，那裡頭的情緒太過複雜，既有悔恨、惘然，亦有孤獨、傷感，更多的是絕望與心如死灰。
翌日，葉懷信簡略收拾了一些物件，帶著陪伴他多年幾名管事和僕從，回到安業坊故居，對外宣稱身體抱恙。
又過幾日，身形逐漸消瘦的葉懷信往上遞了一道奏表，言明自己志力衰謝、體弱多病，懇請聖上應允他提前致仕。
葉相公為相十數載，眼下正是權勢顯赫的時候，卻突如其來地上書請求致仕。
此舉一出，朝野震驚，聖人亦出聲挽留。而葉懷信去意已決，堅決不受。
朝中這些拉拉扯扯，孟桑偶爾從謝青章或者其他人那兒聽過一耳朵，但也沒怎麼將其放在心上。
畢竟，上元節一過，就到了國子監開監的時候。
一月下旬，安靜許久的國子監再度熱鬧起來。
大大小小的馬車、驢車、牛車上載著監生與其家中長輩，從長安城各個方位的裡坊駛出，前前後後來到國子監的大門，將原本還算寬敞的一整條街道堵了個水洩不通。
其中不乏今年才入監的新監生，個個都面帶興奮之色。若是有正在國子監中就讀的家中兄長領著，這些新監生對監中情形有了一定心理準備，倒還顯得從容一些；若是家中獨苗苗，便難免露出一些「失態」的模樣，看什麼都覺得稀奇。
尤其是國子監食堂一處，新監生們來了這兒，親眼瞧見名聲響亮的百味食肆之後，那真是連路都走不動了，恨不得立即坐下開始胡吃海塞……哦不對，是坐下品嘗美食。
而如薛恆、田肅這般的老監生，輕車熟路地從馬車上躍下，接過長輩遞來的三四個大包袱，言簡意賅地道完別後，迫不及待地朝著大門口走去。
瞧見自家兒子那般輕快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：「去年還不願來監中讀書，今個兒倒是勤快起來，一點都不哭喪著臉啦？」
薛恆還沒走出幾步，聽見自家阿孃的話後，笑嘻嘻地轉過頭來：「誰讓監中多了百味食肆和孟廚娘呢？」
「對了，阿孃，你到底要不要買吃食呀？只需一成跑腿費，就可以嘗到百味食肆的吃食哦！」
薛母恨恨地指他，笑罵：「兔崽子，你是鑽錢眼裡去了吧？跟為娘還談起好處來了？」
薛恆嘿嘿一笑，理直氣壯道：「阿孃，兒子給您買的那簪子，可就是靠跑腿費攢起來的。您看呀，兒子賺到錢，都用來給阿孃買東西，而我家阿耶呢？就曉得藏私房錢！」
聞言，薛母笑著擺手：「行了，行了！弄得像為娘平日裡苛待了你一般！就許你一成跑腿費，這銀錢啊，你就自個兒拿著用，不必花在我身上。給我牢牢記住，不許吃太多！如若讓我發現你再變胖，就等著回家吃掛落吧！」
「好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！」
薛恆左右手都提著包袱，騰不出爪子來揮手，於是朝著薛母露出一個燦爛至極的笑來，屁顛屁顛地去尋田肅與許平了。
這三人在長達一月的假日裡，其實沒少出來聚會。可眼下瞧見彼此再度穿上統一制式的監生衣袍，依舊會覺得興奮難耐。
他們說說笑笑，一道往齋舍走去。
田肅興沖沖道：「你們說，今年進太學讀書的三四個藩國人，他們到了沒？哎呀，可惜咱們三人都不是太學的，沒法當場瞧熱鬧了。」
許平淡淡一笑：「據傳，這幾位外來監生還沒