這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內裡是嫩的，散著一股子油香。「咔嚓」一口下去，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嘗到裡頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至隱約會泛出一絲豆腐原本的清甜。
繼南北烤鴨、鹹甜豆腐腦、鹹甜湯圓之後，食堂裡再度燃起新一輪的爭辯——臭豆腐是吃乾的，還是帶湯的。
有監生被對面說得一時找不到詞來反駁，索性無賴道：「你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕緊去齋舍收拾細軟吧！小心明日來不及，離監前還要被監官揪住錯處！」
話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹籤子的手都在抖：「你你你！」
「我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！」
聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。
國子監整個大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。
「瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去。」
「你們離了國子監，也別忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！」
「應某省得，忘不了！」
而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什麼。
哪曉得這些監生賊得很，誰也不願提早透露其中細節，只一個勁地說「定不會鋪張浪費，花不了幾個錢」，然後就不願多言。
孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆乾下鍋，心想——
罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。
只盼著皇太后前輩別弄得太誇張……
步入三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終於能安安心心地開始放縱享樂。
從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍佈新進士們的身影，一連熱鬧了好幾日。
而等到三月初三上巳日，便更加熱鬧了。
大半個長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門湧出，直奔曲江池畔，踏春賞花。
那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句「萬花明曲水，車馬動秦川」。2
春光正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，後有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3
這一行人行至中途，忽而被一僕役客客氣氣地攔住。那僕役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和絲帕。
周圍人見怪不怪，面上露出瞭然的笑來。
倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：「這是什麼？」
舉著她的偏瘦青年不自在道：「阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！」
孩子還小，總不能將那些風流韻事告訴她吧？
小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答覆，惹來周圍人帶著善意的輕笑。
探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：「趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一併赴宴。」
今日的宴席是進士們私底下辦的，與官府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請名妓去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中篤定，等著僕從的肯定答覆，卻不曾想，看見對方面上浮現猶豫之色。
僕