熱熱鬧鬧看雜耍的人群中，阿康將阿喜她們託付給阿山一眾兄弟，獨自去到約定好的地點。
「什麼？你不幹了？」永泰食肆負責接頭的僕役睜大雙眼，神色不滿，「你們可是收了銀錢的！」
話音未落，阿康從懷中掏出四兩銀子，將其丟給僕役，惡狠狠道：「別廢話，銀錢還給你們，日後有關孟廚孃的事再也別來找老子！」
說罷，他不顧僕役面上難看的神色，瀟灑地扭頭就走。
他的動作看似流暢，心裡頭卻在滴血。
那四兩銀錢可是他花了兩年才攢起來的家底，這麼一給出去，日後就又得拮据度日了。
阿康忍著心痛，沉沉嘆了一口氣。
罷了，誰讓臺上的是他和慈幼院的恩人呢？
大不了日後再慢慢攢吧。
面色緊繃的阿康匆匆往人群聚集處走，他心裡惦記著事，途經一拐角時，未曾留意到裡頭偏僻處傳來的動靜。
拐角最裡處，一個相貌老實的中年男子被人死死壓在牆面上，脖頸處懸著一口無比鋒利的刀。
裴卿卿沉下臉，冷聲問：「誰指使你們斧頭幫來為難孟廚孃的？說！」
中年男子已經被裴卿卿和護衛教訓過，此時再也不敢扯謊，他哆哆嗦嗦地開口：「永泰食肆！是永泰食肆的時掌櫃！」
「永泰食肆？」裴卿卿輕聲重複一遍，隨後再度將刀口逼近對方的脖子一分，「除了斧頭幫，還有哪些人也收了銀錢？」
裴卿卿微微眯眼，示意鉗制著中年男子的護衛再多用幾分力，森然道：「老老實實交代，否則我這刀，可是不長眼的。」
中年男子無比驚恐：「我說，我都說！還有……」
許久之後，等裴卿卿與護衛從拐角出來時，外頭正熱鬧著。第一道題目的時間已到，眾位庖廚正在依次端出自己做的吃食。聞著一股又一股溢位的香味，一眾看客們忍不住咽著津液。
護衛恭敬道：「女郎，之後的事情交給我來辦就好。」
裴卿卿頷首，轉身往皇太后等人所在的看臺走去：「處理利索點，不要誤了桑桑第二輪的比試。」
「喏。」
臺上，張掌櫃正在另一口大木箱中抽出上來品嘗吃食、投票的食客。這一輪只抽出一半，留下一半到第二輪。
「乙六十九！」
「辛一十五！」
「……」
食客們一一從臺子東側上來，接過僕役遞來的碗筷後，逐次去到各個庖廚的桌案面前，先用公筷或公勺將吃食夾進碗中，然後再品嘗，最後從臺子西側下去時，將手中木牌投進相應的木箱中。
曲廚子的鱖魚粥、龔御廚的煿金煮玉、永泰食肆彭廚子的玉帶羹……
第一位食客來到孟桑跟前時，好奇地看向緊緊合上的砂鍋：「孟師傅，你做的是？」
孟桑依言將砂鍋蓋子掀開，露出裡頭煮到湯色濃白的吃食來，笑道：「醃篤鮮，以鹹肉、春筍等物製成。」
食客用公筷分別夾起一小塊的鹹肉、排骨與春筍，逐一品嘗。
鹹肉經過足夠火候的燉煮，雖然口感軟了不少，但比起排骨，其口感顯然要更硬一些，緊實好吃。
這道吃食，肉還是其次，那春筍的滋味著實令人驚艷。
春筍本就脆爽，自帶一股鮮香，此時又被鹹肉獨有的鹹香滋味充分浸入，風味變更為豐富。嚼一口，那湯汁甚至會從縫隙裡溢位，與筍之混在一處，鮮得令人咋舌。
此一道吃食，鮮美動人，每一口都藏著濃濃的春意。
食客含著集齊所有食材精華的湯汁，真真是一點也不捨得往下嚥。
「哎呀，你都嘗完了，趕緊去下家，把地方讓出來！」