這些都是孟桑做習慣的活計，她有條不紊地處理一道道小料，或焯水或炒或炸，然後將它們一一盛入盤中待用。
完全洗淨的螺螄，得先用各種輔料炒制一番，然後再倒入高湯裡一起熬製。炒螺螄入湯鍋後，用長柄大勺攪上一攪，原本白色的高湯立馬變成極淡的橙紅色，湯汁最頂部也浮起薄薄一層好看的紅亮油花，香氣四溢。
說來也有趣，或許是在場諸人聞酸筍的味道聞久了，可能已經有些麻木。除了面色依舊十分凝重僵硬之外，他們勉強也能在這間屋子裡多待上片刻。
唯有偶然從這間庖屋經過的其他人，猝不及防被獨特的味道撲了一臉，只覺得接下來吃什麼都不香了，口鼻中僅留下這驅之不散的酸筍味。
「這味兒也太沖了！」
「孟廚娘究竟在做什麼啊，她是完全不想爭名次了？」
「走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！」
「……」
等到螺螄粉會用到的高湯、輔料都準備妥當，便也快到了第二道吃食烹製截止的時辰。
「鏘——」
「第二題，止——」
唱和聲停下之時，孟桑從灶臺直起身來，看著一口口砂鍋裡盛著的螺螄粉，眼底沒有忐忑，反而露出看熱鬧的笑來。
同一時刻，一行衣著低調的人行至宅子大門口，為首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身後半步的是謝瓊、謝青章等人，再往後還有兩位面容有些陰柔的隨侍，以及一干瞧著孔武有力的護衛。
能讓謝瓊與謝青章如此相待，為首之人的身份不言而喻。
眾人來到大門前，早早在此處候著的杜昉立馬走上前，恭敬行禮，同時將提早買好的木牌呈給謝青章。
雖然是交給食客來投出魁首，但張掌櫃考慮到食材數目、庖廚精力以及投票所耗的時辰，特意給木牌數目設了限制。能投票、可以上臺品嘗吃食的木牌數目有限，一旦賣光，不再補充席位。
也就是說，想要拿到數目頗多的木牌，必然得派人來提早買。
於是，穿著一襲輕便圓領袍的聖人笑著瞥了自家外甥一眼，意味深長道：「我不過是臨時起意，而修遠原來早就打算好要過來，給心上人助威？」
今日是上巳節，聖人依照慣例在紫雲樓設宴，款待一眾大臣，邀重臣共賞春日美景、進士遊街。若是要按著往年情形，此宴得是到了晚間方止，謝青章要一直陪伴聖人左右，是根本沒法抽身來此處觀看比試的。
而今年，一干進士遊街，邀請名妓去宴席卻被當街婉拒一事傳遍了整個曲江，聖人對此也有所耳聞。他領著謝瓊父子提早離席時，面上說是「為了不讓朝臣們太過拘謹，免得誤了賞春」，實則一離席，就領著妹夫、外甥等人換了一身衣裳，直奔此處而來。
聽見聖人所問，謝青章微微一笑，不緊不慢道：「阿舅，若僅是修遠一人要來，何必提早備下如此多的木牌？蓋因阿婆昨日就提點過幾句……」
換言之，您分明也早就計劃好了來看熱鬧，咱們甥舅倆是半斤對八兩，誰也沒臉說誰！
如此一來，聖人那一副威嚴的長輩姿態是裝不下去了，無奈笑道：「唉，原是阿孃透露的訊息，本來還想藉機問問你與那孟廚孃的事兒呢……」
「罷了，」他把玩著手中小巧的木牌，笑著大門走，「那我們就去親眼瞧瞧，長安城裡最好的庖廚是哪一位，修遠的心上人是否能奪得魁首吧！」
謝瓊、謝青章淺淺一笑，跟上聖人的步伐，悄無聲息地去到皇太后等人所在的看臺。
而看臺下的空地上，剛剛看完一出精彩絕倫的俗講，眼下正有些意猶未盡的看客們，一聽見敲鑼聲，注意力立馬被轉移，不約而同地期待起龔御