山風徐徐，撫慰人心。
一個年約十三四、眉目如畫、膚若凝脂的小女孩，獨自走在靜謐的林間小道上，傾聽著鳥鳴山澗、兔走幽苔的聲響，蛾眉間的緊皺終於平復了些。
女孩名為任秀兒，生在幷州五原。天生麗質的她，打小便飽受關注－－愛慕、嫉妒、豔羨、覬覦，甚至不顧其總角幼齡而牽媒拉線的伐柯牽媒人也屢屢登門。即便是隨家人逃難到了另一個州郡，善或不善的目光也從未自她的身上移轉過。
女孩所在的地界，屬兗州、濟陰郡、鄄城縣、雷澤鄉，以境內“華胥履跡誕伏羲”的雷澤而得名。腳下的山崗，名為白虎山，高不過數十丈，卻綿延甚廣。其上密林草莽，滋養了不計其數的走獸飛禽，也為附近的鄉民提供了度日的“口糧”。
一腦門子苦悶的任秀兒，家就住在白虎山腳下的“臨澤裡”。
這臨澤裡，在雷澤鄉十幾個閭里間，不管是居民數量還是名望，都是數一數二的。
此裡的里正，姓杜名仲，年有四十，力能服眾。曾於鄉中任遊徼一職，後因不甘為豪族驅馳，掛印歸於裡邑。再後來，推託不過父老的舉薦，領了里正一職。
女孩眉間的煩惱，便來自於里正杜仲的幼子－－杜鵬。
行將弱冠的杜鵬，天生大力，十歲能開兩石弓。十二歲從其父狩獵山林、射殺虎狼，武勇廣傳於鄉縣，好事者將其列為“鄄邑三貙”之一，飽加讚譽。三年前杜鵬乍見到背井離鄉、淪落至此的任氏一家人時，便將任秀兒許為天人，而後百般的糾纏。
奈何，落花雖有意，流水實無情。這杜鵬，在別人眼中或許是個“如意可靠好郎君”的良選；但於任秀兒而言，卻實在是提不起半點的興趣。
或許是因為她自小便隨父母流離天涯，見多了遭難黎庶、橫死黔首；又或許是每個青澀少女心中都會有的英雄夢。任秀兒所鐘意的，是那種“文能安邦治國平亂世，武能驅虜殺賊保家園”的大英雄。而非是杜鵬這樣，不識之乎且無有大志的草頭莽夫。
當然，這一番的想法從來都被她深埋在心底，不曾訴諸於外人。就連其父任昂也不曉得，自家女兒還有一場近乎荒唐無稽的英雄夢。
只可惜，再美的夢境，也有席冷枕涼的時候。
前幾日任昂上山砍柴，不小心踩滑山石，摔斷了雙腿。雖說已行正骨處理，不會落下殘疾，但怎麼也要修養一兩個月。
任氏三口，只任昂一個丁男。他這一病，一干農事就全落在了任秀兒母女身上。此外，家中的積蓄，已在為任昂就醫時花個精光。值此青黃未接的時節，在斷絕了砍柴、捕魚、狩獵等經濟來源的前提下，一家人的吃穿用度眼看就不能維持。
恰在此時，杜仲攜子杜鵬登門。
杜仲並未言及婚配嫁娶的事宜，只是說“同裡之民，當‘出入相友，疾病相扶持’”。而後留下一石粟米，硬拽著戀棧不捨的杜鵬離開了。
杜仲的用意，雖未明說，但也已擺在明面上－－以秀兒之婚事換任氏一家的生計。
任家，自此陷入沉默之中。
身懷疾患的父親，向隅而臥，索然無語；性子柔弱的母親，則是一個勁地抹著淚花。任秀兒實在受不過這樣的氣氛，隨便找個由頭，跑到白虎山上散心來了。
“恨不生為男兒身……”小女孩坐在樹下，一手託著微尖的小下巴，一手胡亂揪著青草，亂糟糟地想著。
如果生為男兒，便就沒有了那麼多的是非糾纏；如果生為男兒，她則可以作為家中的頂樑柱，為父母分憂解難。哪裡會像現在這樣糾結煩惱。
正自怨自艾間，任秀兒忽然覺得眼前的光線一暗，不由地抬起小腦袋。
印入眼簾的，是一個四尺有餘的小男娃，唇紅齒白、面相